10 февраля 1648 года, царь Алексей Михайлович "указал, и бояре приговорили" отправиться оружейничему Богдану Матвеевичу Хитрово в понизовые города для охраны русской границы от нагайских татар и "для строения новых городов и засечных крепостей от реки Барыша до реки Волги". Это распоряжение Московского правительства и вызвало основание Симбирска и нескольких других городов.
В 1648 г. при строительстве Синбирской засечной черты основан город Синбирск как её начальный пункт.
Название черты и города по расположению в местности Синбирские горы, получившие название от Синбирского городища (20 км к югу на левом берегу Волги).
В 1652 году город был вполне отстроен. Главная часть города имела форму правильного четырехугольника и была обнесена бревенчатою стеною, по углам и сторонам которой возвышались башни, а кругом стены шел глубокий ров. Эта часть города называлась "кремлем", "крепостью", "рубленым городом". Она находилась на "венце" Симбирской горы и имела по 200 сажен в длину и ширину. В кремле помещались все тогдашние присутственные места: воеводский двор, приказная изба, черная земляная изба (заведовавшая работами по постройке земляного вала от Симбирска до Карсуна) и др. На самой средине города стоял Троицкий собор. Севернее его помещались гостиные ряды и хлебные амбары, а между ними дворы и часовни Успенского монастыря, который был построен под горою. К западной стене города примыкал Спасский женский монастырь. В кремле жили воевода, дворяне, боярские дети и другие служилые люди. Вокруг рубленого города расположился посад, также обнесенный валом со стеною и рвом. В восточной части посада, в полугоре к Волге, находилась его укрепленная часть — "острог". Вблизи посада скоро образовались слободы, заселенные сначала людьми, переведенными сюда из других местностей для постройки города, равно как и ранее жившими под горою переселенцами, а затем — торговцами и промышленниками, а также военными разных наименований.
Царь Алексей Михайлович внимательно следил за постройкою города Симбирска и заботился о духовных потребностях его населения. Так, по его указу "прислано из Москвы в Синбирск в соборную церковь: книга Кормчая, Ефрем Сирин, часосолов, потребник, служебник, псалтирь малая, канонник, ризы праздничные камчатные, стихарь подризный, патрахель да поручи, атлас золотой, пояс шелковый, да три колокола — весу в них 12 пудов". Для обеспечения средств к жизни правительство наделило жителей города Симбирска усадебною и полевою землею, а также сенными покосами и рыбными ловлями на реке Волге. В Симбирске сосредоточивалось управление целым Симбирским уездом. Во главе управления стоял воевода, подчиненный приказу Казанского дворца. Воевода был окружен военным сословием — дворянами, детьми боярскими, иноземцами; при нем служили стрелецкие головы, ротмистры, подпрапорщики, капралы, сержанты, солдаты, стрельцы, пушкари и т.д. Вторым лицом после воеводы был губной староста, ведавший уголовные дела и выбиравшийся "всех чинов людьми". Затем следуют дьяки, подъячие — сборщики окладных и неокладных сборов и т.п. На мирской службе главным лицом был головной староста с помощниками, земскими старостами, целовальниками и ларешниками. Они заведовали раскладкою податей по городу и уезду и другими мирскими делами. Мир состоял из тяглых людей, прикрепленных к городу плательщиков разных даней и оброков, они же строили и чинили крепость и мосты. Расположенный на горе при реке Волге, окруженный крепкими стенами со значительным гарнизоном вновь построенный город представлял собою одну из важнейших крепостей в Поволжье.
Спустя 22 года после основания Симбирска, в1670 г. осаждался отрядами Степана Разина.
В 1708 году Симбирск был причислен к Казанской губернии в качестве провинциального города. Его провинция имела обширные размеры: к нему было приписано 14 городов со значением пригородов. В 1717 году при новом распределении губерний Симбирск вошел в состав Астраханской губернии и числился в ней до 1728 года, когда был вновь причислен к губернии Казанской.
В 1773 г. и 1774 г. в Синбирском остроге под стражей содержался Емельян Пугачёв.
В 1780 году было открыто Симбирское наместничество в составе тринадцати уездов: Симбирского, Сенгилеевского, Ставропольского, Самарского, Сызранского, Канадейского, Тагайского, Карсунского, Котяковского, Алатырского, Ардатовского, Курмышского и Буинского. Тогда же получили начало и Симбирские губернские учреждения: губернское правление, казенная палата, приказ общественного призрения и другие. По описанию 1783 года к тому времени от Симбирского кремля сохранились только остатки пяти деревянных башен с деревянными же стенами и следы рва. В длину город простирался на 1800 саженей, в ширину же — на 800 саженей, а в окружности имел 11 верст. Церквей было 15 (из них только одна деревянная) и два монастыря — мужской (каменный) и женский (деревянный). Число обывательских домов возросло до 1400, в том числе 6 каменных. В 1796 году учреждена Симбирская губерния. Кроме восьми уездов (Алатырского, Ардатовского, Буинского, Карсунского Курмышского, Сенгилеевского, Симбирского и Сызранского), в ее состав входили тогда уезды Самарский и Ставропольский, отошедшие впоследствии к образованной в 1851 году губернии Самарской.
В первое время существования Симбирска все бывшие в нем церкви и монастыри находились в зависимости от казенного патриаршего приказа и составляли симбирскую "десятину", т.е. особый округ патриаршей области. Из Симбирских соборов самый замечательный был Троицкий, построенный в память войны 1812 года на средства дворянства и частью других сословий по плану архитектора Коринфского. Закладка собора происходила 7 сентября 1824 года в присутствии императора Александра I; закончен и освящен Троицкий собор в 1841 году. Вторая достопримечательность Симбирска — это памятник историку Н.М. Карамзину, уроженцу Симбирской губернии. Проект памятника принадлежит скульптору Гальбергу; разные части его исполнены после смерти Гальберга его учениками: Ставассером, Ивановым и Рамазановым. Торжественное открытие памятника произошло 23 августа 1845 года. Как Троицкий собор, так и памятник Карамзину, сооруженные главным образом на средства местного дворянства, вместе с некоторыми учебными и благотворительными учреждениями, основанными дворянством, напоминают нам о том значении, которое имело здесь это сословие в былое время, особенно в конце XVIII и в первой половине XIX столетий. Это был в полном смысле слова дворянский город. Дворянству же Симбирск обязан и своим первым театром, который существовал уже в 1830-х годах. Это было деревянное здание на углу бывшей Театральной улицы и Александровской площади. Он был заменен деревянным же театром, построенным в 1846 году на Саратовской улице, между Лисиной и Театральной улицами. Последний существовал до 1879 года, когда был открыт театр, построенный Прянишниковым.
Средства, которыми располагали в то время симбирские дворяне, не только позволяли жить им на широкую ногу, но и давали возможность многим из них получать хорошее образование. Некоторые из них приобрели почетную известность на литературном поприще. В 1856 году в Симбирске было 26 521 жителей, а в 1888 году уже 39 744. По переписи 1897 года в Симбирске числится 43 298 человек, в том числе 21 859 мужского и 21 439 женского пола. В 1861 году в городе было около 3 000 домов.
Летом 1864 года в Симбирске нашли несколько подметных писем, в которых говорилось, что город вскоре будет сожжен. И действительно, 13 августа начался страшный пожар, продолжавшийся девять дней. Потоки огня при сильном ветре быстро уничтожали один квартал за другим. Сгорело не только имущество большинства жителей, но и много людей. Уцелела только одна четвертая и притом худшая часть города около Свияги и под горой. Сгорело 12 церквей и до 1 500 других зданий. Большой пожар 1888 года уничтожил 186 домов в северной части города. Для ликвидации последствий пожара 1864 года правительством были выданы значительные безвозмездные средства и ссуды домовладельцам. В местной газете публиковались разъяснения для жителей города положений строительного устава или выдавались бесплатно вместе с чертежами на постройку.
После восстановления города, 10 сентября 1887 года был утвержден новый план Симбирска. По плану расширялись границы города — далее на север, планировались новые бульвары и сады, удалялись кладбища из черты города. Первый сквер в Симбирске был разбит на Карамзинской площади, где еще в 1845 году установили памятник великому русскому историку. Затем было устроено два сада — Владимирский (ныне парк им. Я.М. Свердлова) и Николаевский, вокруг Николаевского собора. Западная часть этого сада была предоставлена в пользование гимназии. На Большой Саратовской и на Венце были устроены бульвары. Но значительная часть городской территории была занята плодовыми садами. К концу XIX века в городе проживало около 40 тысяч человек. В конце XIX века до Симбирска была доведена железнодорожная ветка (В 1898 г. был соединён железной дорогой с Инзой, в начале 20 в. — с Бугульмой), а завершение строительства железнодорожного моста через р. Волгу в 1916 году сулило городу, как впрочем, и всей России того времени, блестящие перспективы. В 1913 году был составлен новый план города, но начавшаяся война помешала его осуществлению. В 1917 году в городе была установлена Советская власть. В годы гражданской войны Симбирск оказался в полосе активных военных действий: в июле 1918 город захватили белые, а 12 сентября 1918 в город пришли красные.
В 1924 г. переименован в Ульяновск по фамилии местного уроженца В.И. Ульянова-Ленина (1870-1924). С 1928 г. входил в Средневолжскую область (затем край), с 1936 г. — в Куйбышевскую область. 19 января 1943 года была образована Ульяновская область и Ульяновск стал областным центром. В областном центре начал функционировать трамвай (1954), были построены здания речного (1965), железнодорожного (1970) и авиационного (1970) вокзалов. В 1973 году в Заволжском районе открыто троллейбусное движение. Мощное развитие получило машиностроение, приборостроение и были открыты высшие учебные заведения. Бурное строительство Ульяновска к 100-летнему юбилею В.И. Ленина буквально преобразило город, после чего он стал одним из красивейших городов страны. В 70-х и 80-х годах XX столетия в городе был построен крупнейший в стране Авиационный комплекс, организован Центр микроэлектроники и открыт филиал МГУ, что превратило город в крупный индустриальный, научный и культурный центр Поволжья.