Территория. Под именем Малороссии разумеются, обыкновенно, нынешняя Черниговская и Полтавская губернии, но в историческом смысле понятие Малороссии гораздо шире; она обнимала собою, сверх того, теперешний Юго-западный край (т. е. губернии Киевскую, Подольскую и Волынскую), заходя порой и в теперешнюю Галицию, Бессарабию, Херсонщину. Рекой Днепром Малороссия делилась на правобережную и левобережную. На указанной территории в удельно-вечевой период существовали княжества Чернигово-северское, Переяславское, Киевское, Волынское, Подольская земля, отчасти княжества Галицкое и Туровское. Татарское нашествие разорило и обессилило территорию позднейшей Малороссии. Количество населения уменьшилось до того, что Погодин выставил гипотезу, будто бы все оно ушло куда-то на север, а на место его явилось новое население из-за Карпат. Но М.А. Максимович , в своей статье: "О мнимом запустении Украины в нашествие Батыево и населении ее новопришлым народом" ("Сочинения", том I), а вслед за ним В.Б. Антонович , в статье "Киев, его судьба и значение с XIV по XVI столетие" ("Монографии", I), рядом фактов доказали, что полного запустения малорусской территории после татарского нашествия не было, что население ее никуда не уходило и никакой народ в южную Русь не переселялся, хотя частичной колонизации отрицать нельзя. После Батыева нашествия, когда власть русских князей на юге ослабела, южная Русь подпала под власть Литвы (см. Литовско-русское государство, XVII, 818), а когда Литва, по люблинской унии 1569 г., окончательно соединилась с Польшей, - то под власть Польши. При литовских князьях возникло казачество, с появлением которого и начинается политическая жизнь малорусского народа.
Теории происхождения казачества. Вопрос о возникновении казачества далеко не выяснен в исторической литературе. В XVII веке он разрешался путем филологии. Находя сходство в созвучии слов козак и коза, поляки Пясецкий и Коховский объясняли, что казаками назывались те люди, которые на своих лошадях были быстры и легки, как козы. В XVIII веке таким же внешним филологическим путем, основываясь на созвучии в названиях, начинают видеть в казаках остатки или потомков различных народов. Грабянка , а за ним Ригельман производили казаков от хозар; Ян Потоцкий видел в казаках потомков тех косогов, которых великий князь Мстислав Владимирович поселил, в XI веке, в Черниговщине. По мнению Татищева , в Египте был город Черказ (от него и казаки впоследствии у русских людей назывались черкасами), жители которого переселились на Кавказ и стали называться косогами. Из Кавказа выводил казаков и Петр Симоновский, сближая римское название Гиркании (область на Кавказе) с латинским словом hircus - козел. Польский историк Духинский и поэт Падурра создали в своей фантазии целый народ с именем казаков. Кроме филологических, были и другие попытки объяснить происхождение казаков. Польский историк Кромер и русский князь Щербатов видели в казаках остатки половцев, Вольтер , в "Histoire de Charles XII" - остатки татар, Карамзин , Соловьев , Миллер , Самчевский , Броневский - потомков тюркского племени, жившего на юге России и известного под именем Черных клобуков. Доказать реальную связь между казаками и этими народами невозможно: сведения о черных клобуках и половцах прекращаются с XIII века, известия же о казаках начинаются с XVI. Правильнее объяснять происхождение казачества условиями жизни того народа, из которого вышли казаки. Уже в XVI веке польский летописец Мартын Бельский, дядя которого был первым старшиной в казацком войске в начале XVI века, говорит, что казачество выделилось из народа, благодаря умственному складу и характеру некоторых лиц. Взгляд Бельского разделял и французский инженер Боплан, около 20 лет пробывший на Украине и смотревший на казачество как на класс рыцарей, а также и украинский летописец Самоил Величко . Костомаров считает казаков за мещан, которые ходили сначала на юг на промыслы; условиями жизни они принуждены были вооружаться и вести военный образ жизни. Карпов и Тумасов связывают казачество с княжеской дружиной, профессор Н.П. Дашкевич - с Болоховской землей, профессор П.В. Голубовский - с "бродниками", которые еще в княжеские времена занимали степные места. В 1863 г., в "Архиве Юго-западной России", профессор В.Б. Антонович высказал мысль, от которой впоследствии, после резкой критики М.А. Максимовича, решительно отказался, о связи казачества с древнерусскими вечевыми общинами. Мнение Максимовича ("Сочинения", том I), к которому в последнее время примкнул и которое наиболее полно обосновал В.Б. Антонович в своей статье: "Киев, его судьба и значение в XIV - XVI веках", сводится к следующему. В литовском государстве вся земля считалась собственностью правительства и была поделена на службы, по 200 десятин, приблизительно, в каждой. Службы эти раздавались всякому желающему, под условием выставлять с каждой службы по одному вооруженному воину. Не исполнялось это условие - служба отбиралась. Одно лицо могло владеть несколькими службами. Вся территория литовского княжества была поделена на земли и поветы. В каждом повете был замок, в котором сидел поветовый староста, соединявший в своих руках роль главного администратора, судьи и войскового начальника. На обязанности старост пограничных поветов лежала защита границ от нападений неприятеля. В конце XV века крымский хан Менги-Гирей разорил южную Украину. Остатки жителей, не перебитых или не захваченных в плен, убежали на север, в Волынь и Полесье. Обширное пространство земли в поветах Киевском, Переяславском, Каневском, Черкасском, Брацлавском и Винницком оставалось пустыней; не находилось людей, которые бы хотели брать там "службы". Пограничные старосты, для защиты границ, стали раздавать "службы" или сельским общинам, или отдельных лицам не шляхетского происхождения, с обязанностью нести военную службу: отсюда и возникло казачество. Первое упоминание о казаках встречается в конце XV века в хронике Бельского, который говорит, что в 1481 г., во время похода поляков против татар, проводниками поляков были казаки. В 1491 г. на галицком Подолье произошло восстание селян против шляхты; Кромер и Бельский говорят, что во главе восставших был казацкий атаман Муха. В документах казаки упоминаются в первый раз в 1499 г., когда в "привилее", данном великим князем Александром городу Киеву, было определено, какое мыто мещане должны брать с казаков за рыбальский промысел. В новейшее время теорию, высказанную в 1863 г. В.Б. Антоновичем, снова выдвинул И.М. Каманин , в труде своем "К вопросу о казачестве до Богдана Хмельницкого" (Киев, 1894). Казачество, по его мнению - "исконное землевладельческое и земледельческое туземное южнорусское население, сознающее свою национальную особность и преданное своей вере, которое, признав сначала добровольно власть татар, а потом перейдя под владычество Литвы, при вторжении в его жизнь чуждых шляхетско-католических начал стало стремиться к обособлению, к выработке собственных форм; но, вследствие отсутствия сильной центральной власти, соединенного польско-турецкого давления извне, постоянных смут внутри, оно вынуждено было развиваться лишь в многосторонней, обессиливавшей его борьбе, которая и составляет отличительную черту казацкой истории". Мнение И.М. Каманина подверг критике М.К. Любавский , в статье: "Начальная история малорусского казачества" ("Журнал Министерства Народного Просвещения" 1895, VII). По мнению М.К. Любавского, "история малорусского казачества не представляет процесса, отличного от того, какой представляет история великорусского казачества. Как в Великороссии, так и в Малороссии казак является сначала отхожим промышленником, ищущим заработков на стороне, чаще всего на степном приволье. Это степное приволье притягивает к себе выходцев из разных местностей Руси, чаще всего из окраинных. Выходцы, в видах самозащиты, группируются в вооруженные товарищества, вокруг отдельных вожаков - атаманов. С течением времени степи начинают колонизоваться этими выходцами, которые устраиваются в них на постоянное житье, сохраняя свою военную и общинную организацию. В степях появляются казацкие хутора, казацкие слободы, являются домовитые казаки, начинается земледелие. Так было и в бассейне Днепра, так и в бассейне Дона. Казаки - не остатки каких-то древнеславянских вольных общин на пограничье русской оседлости, а вооруженные артели промышленников, вытянутых из пределов этой оседлости пустотой степей. С пограничья шло в степь больше всего народа, но и внутренние области государства давали в казачестве известный процент. Весьма вероятно, что самое слово "казак" зародилось в тюрко-татарской сфере и отсюда перешло и в генуэзские колонии, и на Русь, для обозначения добычника, степного промышленника, человека, живущего отхожими промыслами. С течением времени оно стало прилагаться к тому разряду людей, которые в наших летописях и венгерских грамотах называются бродниками... Как казацкое землевладение не было исконным фактом, а развивалось в течением времени, так и казацкая автономия, казацкая политическая свобода не была исконным фактом, а развивалась с течением времени".
Казачество до Богдана Хмельницкого. В начале XVI века количество казаков значительно увеличилось. Они не только обороняют край от татар, но и сами делают на них нападения. Позднейшие летописи называют за это время нескольких гетманов; по мнению В.Б. Антоновича, эти были, вероятно, старосты. Староста Черкасский и Каневский Остап Дашкевич одержал значительную победу над татарами и предлагал литовскому Великому князю дать казакам организацию; но его не послушали. Когда число казаков увеличилось, они стали оборонять не только границы государства, но и те земли, куда они ходили на промыслы и которые назывались, поэтому, "уходами". Люди, ходившие туда на промысел, обязаны были, по возвращении домой, давать десятину заработка старостам. Последние были, таким образом, заинтересованы в обороне "уходов". В половине XVI века староста Каневский и Черкасский, Дмитрий Вишневецкий, для защиты "уходов" организовал контингент казаков, по очереди ходивших вниз по Днепру. Там, на Хортице или на Томаковском острове, они построили крепость, которая сделалась зерном Запорожской Сечи (см. XII, 275). Для истории казачества и малорусского народа вообще особое значение имела Люблинская уния. Польское право и польские порядки стали распространяться на Литву и на Малороссию. Польша не знала свободного сельского населения, между тем как в Литве около 9/10 крестьян были вольными хлебопашцами. С введением в Литве польского права они подлежали обращению в крепостных. Казаки еще менее укладывались в государственный строй, чем свободные крестьяне; а между тем уничтожить их не было возможности. Король Стефан Баторий стремился организовать казачество уже существующее, свести число его до минимума и положить предел дальнейшему его росту. Он разделил казаков на 6 полков, по 1000 человек в каждом; каждый казак имел по два подпомощника. Казаки сами выбирали себе старшего, которого польское правительство называло старшим Войска Запорожского, казаки же - гетманом. Реформа Стефана Батория не была утверждена Сеймом и, следовательно, не получила силы закона. Распространение в Литве крепостного права способствовало бегству крестьян и переходу их в казачество. Количество казаков уже при Стефане Батории далеко перешло норму, им установленную, а 50 лет спустя перепись насчитывала до полумиллиона казаков. Кроме крестьян, в состав казачества входили и другие недовольные элементы, например многие из околичной шляхты, которой выгоднее было пользоваться казацкой свободой, нежели нести службу господарями замков. Польское правительство не могло равнодушно к этому относиться. Поводом к решительным мерам против казачества послужила попытка Ивана Волошина, или Подковы , которому помогали запорожцы, занять молдавский престол. Стефан Баторий запретил давать запорожцам селитру, порох, свинец, съестные припасы. В 1589 - 1590 г. Сейм издал первое постановление относительно Запорожья: "Порядок со стороны Низу и Украины". Оно заключало в себе ряд суровых правил, и за неисполнение их грозило смертью. Результатом этих мер была реакция со стороны казачества. В XVI веке мы знаем два казацких восстания - Косинского и Наливайко . Косинский, - вероятно, один из тех безземельных шляхтичей, которые искали себе счастья среди казаков, - напал с казацким отрядом, в 1591 г., на Белую Церковь, забрал здесь деньги и драгоценности и уничтожил все официальные бумаги. После этого он на целых восемь месяцев скрылся где-то в степи, но восстание, поднятое им, не прекращалось: вся Киевщина и Брацлавщина были покрыты небольшими отрядами своевольников, которые грабили земян и мещан. Волнение распространилось на Волынь и Подолье. Осенью 1592 г. возвратился из степей Косинский, с хорошо вооруженным войском, собирал подати с народа, требовал от шляхты и мещан "послушенства" и присяги на верность казачеству. 2 февраля 1593 г. он был разбит при местечке Пятке польскими войсками, явился с повинной и был прощен, но скоро опять выступил против князя Вишневецкого. Поход этот был неудачен; сам Косинский был убит. Вслед за его смертью издано было новое постановление относительно запорожских казаков, по которому они объявлялись врагами и изменниками отечества. В том же 1593 г. Наливайко, грабивший в Брацлавщине, вступил в соглашение с запорожским гетманом Лободой . В следующем году соединенные их силы встретились, недалеко от Белой Церкви, с польскими войсками под начальством гетмана Жолкевского . Битва была жестокая, урон с обеих сторон большой; казаки отступили к Киеву в боевом порядке и переправились на левый берег Днепра. Близ Лубен произошло решительное сражение: Лобода был убит, Наливайко взят в плен и казнен в Варшаве. Из 10 тысяч казацкого войска спаслось только около 1500, под начальством Кремпского, избранного атаманом вместо Лободы. Восстания казаков на время затихают. В казачестве появляется партия, имевшая в виду мир