Название одного из видов скоростного спуска - скелетон происходит от английского skeleton, что в буквальном смысле означает скелет, каркас.
Спуск с гор на тобоггане - бесполезных деревянных санях, распространенных среди канадских индейцев, - прародитель одного из старейших зимних видов спорта. В литературе его появление относят к XVI веку. Сведения о спортивных состязаниях саночников датируются серединой XIX века, когда британские туристы в Швейцарских Альпах начали спускаться на санях по заснеженным горным склонам. В 1883 году в Давосе - швейцарском горном курорте - состоялись первые международные состязания саночников.
Известны различные варианты саней для скоростного спуска с гор по специальным трассам. Один из этих вариантов - скелетон, представляющий собой сани со стальными полозьями и утяжеленной рамой - до 50 кг, длиной 70 см и шириной 38 см, без рулевого управления, на которых спортсмен лежит головой вперед в направлении движения, лицом вниз, используя для управления санями специальные шипы на ботинках.
Первые сани-скелетон были сконструированы в 1887 году в Санкт-Морице, Швейцария. Соревнования по спуску с гор на скелетоне стали проводиться в Креста-Ран вблизи Санкт-Морица.
Соревнования по скелетону проводились только среди мужчин.
В 1890 году свои первые соревнования саночников провел основанный в австрийском городе Инсбруке Академический альпийский клуб.
В 1913 году была образована Международная ассоциация тобоггана.
В 1914 году прошел первый чемпионат Европы по санному спорту.
В 1923 году на конгрессе, проведенном в Париже, делегаты, представлявшие саночников Великобритании, Канады, США, Франции и Швейцарии, создали Международную федерацию бобслея и тобоггана - ФИБТ, которая в течение довольно длительного периода руководила развитием как бобслея, так и санного спорта.
Соревнования по скелетону были включены в программу II зимних Олимпийских игр, проводившихся в Санкт-Морице в 1928 году. Первым олимпийским чемпионом в этом виде спорта стал Дженнисон Хитон, США. Серебряную медаль завоевал младший брат победителя - Джон Хитон, США, а бронзовую - Дэвид Эрл оф Нортеск из Великобритании.
Вторично, и в последний раз, олимпийские награды в соревнованиях по скелетону спортсмены оспаривали 20 лет спустя - в 1948 году, причем снова в Санкт-Морице - на V зимних Олимпийских играх, дело в том, что именно в Санкт-Морице имелась единственная трасса для скелетона, отвечающая международным правилам. Обладателем золотой олимпийской медали в 1948 году стал итальянский спортсмен Нино Биббия. Бронзовая награда досталась Джону Грэммонду из Великобритании, а серебряную медаль - вторую в своей жизни - завоевал 39-летний американец Джон Хитон - тот самый, который в 19-летнем возрасте был вторым на этой олимпийской трассе в Санкт-Морице в 1928 году.