Дёниц родился 16 сентября 1891 года в Грюнау, недалеко от Берлина. Младший сын инженера-оптика Эмиля Дёница из фирмы Карла Цейса в Йене, он рано остался без матери. После гимназии и реального училища юноша в 1910 году поступил в Имперское военно-морское училище в Киле. В 1912 году его перевели в военно-морское училище в Мюрвике, затем для окончания обучения назначили вахтенным офицером легкого крейсера “Бреслау” и осенью 1913 года произвели в лейтенанты. Во время Балканского кризиса “Бреслау” участвовал в блокаде Черногории. К началу мировой войны крейсер находился на Средиземном море, с отрядом Сушона прорвался на Черное море и вошел в состав турецкого флота. Когда в июле 1915 года “Бреслау” подорвался на Русской мине у Босфора и встал на ремонт, лейтенант в качестве летчика и воздушного наблюдателя участвовал в боевых действиях у Галлиполи. В феврале 1916 года его произвели в обер-лейтенанты, а летом послали переучиваться на подводника.
С 1 октября 1916 по январь 1917 года Дёниц проходил подготовку в Германии. Затем его направили на Адриатическое море. На подводной лодке U-39 капитан-лейтенанта Вальтера Фольстмана Дёниц хорошо себя зарекомендовал и был откомандирован в Киль на курсы командиров подводных лодок. В январе 1918 года его назначили командовать на Средиземном море UC-25, минным заградителем, который можно было использовать и в торпедном варианте. В первом походе молодой командир потопил пароход, затем проник на рейд порта Аугуста (Сицилия) и торпедировал итальянский угольщик. На обратном пути лодка села на мель, и пришлось просить помощи австрийцев. Тем не менее кайзер наградил моряка орденом Дома Гогенцоллернов. После ремонта в июле Дёниц поставил мины у острова Корфур и торпедами атаковал 4 судна, из которых одно выбросилось на берег, а другие, вероятно, потонули. Наблюдать их гибель моряк не мог, приходилось уходить от эскорта, которым англичане сопровождали конвои.
В награду за успешное крейсерство Дёница назначили командовать более современной UB-68. 4 октября 1918 года командир атаковал британский конвой, потопил транспорт “Упэк”, но при погружении из-за неопытности экипажа лодка провалилась на глубину свыше предельной. Дёниц приказал продуть цистерны, поставить рули в горизонтальное положение и дать ход. Лодку выбросило на поверхность в центре конвоя, где ее атаковали британские эсминцы. Погрузиться не удалось (кончился сжатый воздух). Обер-лейтенант приказал экипажу оставить лодку и затопить ее. Большинство экипажа подобрали английские корабли.
Чтобы быстрее вернуться на родину, попавший в лагерь для офицеров в Ридмайере у Шеффилда Дёниц симулировал сумасшествие настолько натурально, что лагерное начальство поверило и репатриировало его. В июле 1919 года обер-лейтенант вернулся в Германию и служил на военно-морской базе в Киле. Дёниц оказался одним из немногих прежних офицеров, остававшихся на небольшом немецком флоте, существовавшем в дозволенных Версальским договором пределах. Так как договор запрещал Германии иметь подводные лодки, в 1920 году Дёниц стал командиром миноносца Т-157 в Свинемюнде (Померания), в 1921 году был произведен в капитан-лейтенанты. Через два года он вернулся в Киль экспертом минно-торпедно-разведывательной инспекции, участвовал в разработке новой глубинной бомбы.
Осенью 1924 года, после окончания курсов штабных офицеров, Дёница направили в Берлин. Он участвовал в разработке нового военно-морского устава и положения о воинских преступлениях. В 1928 году Дёниц продолжил службу штурманом крейсера “Нимфе” на Балтике, в ноябре был назначен командиром 4-ой миноносной полуфлотилии. Располагая 4 миноносцами, моряк на маневрах отрабатывал тактические приемы, подобные последующим действиям подводных лодок. На осенних маневрах он отличился, “разгромив” конвой условного противника, и обратил на себя внимание контр-адмирала Вальтера Гладиша, который руководил тайной подготовкой подводной войны. С конца 1930 по 1934 год Дёниц служил в Вильгельмсхафене, занимался внутренней безопасностью. В начале 1933 года командированный в британские и голландские колонии моряк побывал на Мальте, Красном море, в Индии, на Цейлоне, в Батавии на Яве, в Сингапуре. В октябре его произвели в фрегаттен-капитаны. В 1934 году Дёниц совершенствовал английский язык в Англии, а по возвращении стал командиром легкого крейсера “Эмден”.
После того как было подписано Англо-Германское морское соглашение 1935 г., устранившее для Германии многие ограничения Версальского договора, Дёниц 6 июня 1935 г. был назначен «фюрером подводных лодок» и возглавил 1-ю подводную флотилию. 1 октября моряка произвели в “капитаны цур зее”. К осени 1935 г., несмотря на противодействие сторонников «больших кораблей», Германия уже имела 11 небольших подводных лодок.
Опираясь на собственный опыт, а также на зарубежные труды по стратегии подводного флота, Дёниц по сути создал немецкую теорию ведения подводной войны. Он сам руководил конструированием подводных лодок, заботился о совершенствовании двигателей, писал руководства по обучению моряков-подводников. У него были две основные военные концепции. Во-первых, Дёниц убеждал вышестоящих начальников, что главной целью подводных лодок должны быть не военные, а торговые суда, чтобы нарушать снабжение противника. Вторая концепция, сыгравшая особенно значительную роль в ведении подводной войны, сводилась к тому, что подводники должны действовать устойчивыми группами, которые Дёниц называл “волчьи стаи”.
К 1938 г. Дёниц полностью разработал тактику групповых подводных атак («волчьих стай») и в 1939 г. был назначен командующим подводным флотом. На этом посту Дёниц нес полную ответственность за потопление не только военных, но и торговых судов союзников. По его настоянию началась постройка подводных лодок VII серии, пригодных для действий в океане. Деятельность Дёница поддерживал командующий флотом Ральф Карлс. Однако адмирал Редер, сторонник крейсерской войны против Великобритании, писал отрицательные резолюции на записках Дёница, утверждавших, что подводные лодки способны выиграть войну.
В августе 1940 г. Дёниц перенес свой командный пункт в Париж. Его самодисциплина и работоспособность, помимо таланта флотоводца, снискали ему всеобщее уважение среди офицеров ВМФ, которые в меньшей степени, нежели офицеры других родов войск, были заражены нацистской идеологией. Дёниц лично встречал каждую лодку, возвращавшуюся на базу, присутствовал на выпуске каждого курса школы подводников, организовывал специальные санатории для отдыха личного состава после изнурительных походов. Моряки за глаза называли своего командира «папаша Карл» или «Лев».
После того как англичане улучшили охрану собственных конвоев и выработали приемы противолодочной войны, потери подводного флота Германии стали возрастать, и Дёницу пришлось перенести зону оперативных действий дальше на запад, в район между побережьем Канады и Исландии, куда не достигали удары противолодочных самолетов союзников. После того как осенью 1941 г. по приказу Гитлера 10 подводных лодок из Атлантики были переброшены в Средиземноморье, Дёниц был вынужден свернуть масштабные действия в Северной Атлантике. А после вступления в войну США, несмотря на увеличение числа подводных лодок (к 1942 г. ежемесячно со стапелей сходило 20 субмарин), их эффективность стала снижаться.
Объявление Гитлером войны США после Пёрл-Харбора резко ухудшило положение Германии, ибо германский флот не был в состоянии справиться с мощью американской промышленности. Тем не менее, Дёниц сделал все, что возможно, для усиления сопротивления. Сфера деятельности немецкого подводного флота расширилась. Американцы не продумали систему защиты своего судоходства. Уже 15 января 1942 года Дёниц приказал уничтожать американские суда у берегов Америки; к 10 мая были потоплены 303 судна (2 015 252 тонны). Но в июле американцы начали формировать конвои. Отправка части лодок к берегам Норвегии в начале 1943 года привела к тому, что у американских берегов одновременно действовали лишь 10—12 субмарин. Дёниц чувствовал свое бессилие, и Гитлер в утешение произвел его в марте 1942 года в адмиралы.
После ухода в отставку Эриха Редера 30 января 1943 г. Дёниц был назначен его преемником на посту главнокомандующего военно-морских сил Германии с присвоением звания гросс-адмирала. В марте 1943 г. германские субмарины потопили 120 кораблей союзников общим водоизмещением 623 тыс. тонн, за что Гитлер удостоил Дёница Рыцарского креста. Однако в целом действия подводного флота Германии становились все менее удачными, и потери превысили производство. В мае 1943 г. Дёниц был вынужден вывести подводные лодки из Атлантики, что вызвало гнев Гитлера: «Не может быть и речи о прекращении участия подводных лодок в войне. Атлантика - это моя первая линия обороны на западе».
В марте 1943 года “волчьи стаи” потопили 120 судов (627 300 тонн), потеряв 11 лодок, и Гитлер наградил гросс-адмирала Дубовыми листьями к Рыцарскому кресту. Но потери подводников росли из-за действий корабельной и базовой авиации американского и английского флотов на выходившие в море и возвращающиеся лодки. В мае германские подводники потопили 56 судов, но и сами лишились 41 субмарины.
В последние годы войны Дёниц старался строить как можно больше подводных лодок и использовать их в районах, где операции были менее опасны, но приводили к хорошим успехам (Карибское море, район Азорских островов). Он торопил развитие научных исследований, пытался противопоставить усилиям союзников шнорхели, позволявшие подводным лодкам заряжать аккумуляторные батареи под водой. Продолжалось усовершенствование двигателей и торпедных систем. Но лодки 21-й серии, способные, по мнению главнокомандующего, добиться победы, начали вступать в строй слишком поздно. Немецкие подводники, которые почти выиграли битву за Атлантику в 1942 году, в следующем — уже не смогли эффективно ограничить грузопотоки через океан. Они стали топить меньше торговых судов, чем теряли лодок. Неудачей и большими потерями окончилась попытка атаковать союзные силы, осуществлявшие высадку в Нормандии. Дальнейшие попытки массированно использовать субмарины уже не могли принести успех.
К осени 1943 г. на каждое торпедированное грузовое судно приходилась одна потопленная подводная лодка. Дёниц записал в своем дневнике: «Противник держит каждую козырную карту, покрывает все районы с помощью дальней авиации и использует способы обнаружения, к которым мы не готовы. Противнику известны все наши секреты, а мы ничего не знаем об их секретах!» С 1939 по 1945 г. из 820 подводных лодок, участвовавших в «битве за Атлантику», 781 погибла, а многие из оставшихся были повреждены.
Несмотря на поражения германских войск, Дёниц оставался сторонником Гитлера, оправдывал все его решения и временами выступал с пропагандистскими заявлениями в духе Геббельса. Он присутствовал на последнем дне рождения Гитлера.
Перед тем как покончить с собой, Гитлер назначил Дёница президентом рейха, главнокомандующим вооруженных сил и военным министром. Об этом Дёницу телеграммой сообщил Мартин Борман. Будучи уверенным, что фюрер жив, Дёниц, принимая назначение, ответил Гитлеру: «Мой фюрер! Моя преданность вам беспредельна. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы прийти вам на помощь в Берлин. Если, однако, судьба повелевает мне возглавить рейх в качестве назначенного вами преемника, я пойду этим путем до конца, стремясь быть достойным непревзойденной героической борьбы немецкого народа. Гросс-адмирал Дёниц».
2-5 мая 1945 г., находясь на командном пункте на Балтийском побережье, под Фленсбургом, Дёниц назначил правительство под председательством Лутца графа Шверина фон Крозига. Надеясь на скорый конец войны, Дениц хотел разрешить как можно большему числу немцев сдаться в плен англичанам и американцам, чтобы уберечь их от Русских. Он убедился в провале гитлеровской политики и призывал немцев начать восстановление страны, чтобы противостоять парализующему ужасу поражения. 23 мая 1945 г. новый глава государства был захвачен в плен союзниками.
Дениц вместе с другими 22 нацистскими лидерами предстал перед Международным военным трибуналом в Нюрнберге 20 октября 1945 г. Обвинение пришло к выводу, что, хотя Дёниц и является организатором и воспитателем германского подводного флота, он не был причастен к заговору с целью развязать агрессивную войну, не готовил и не начинал этой войны. Ему простили убийство моряков с подбитых его субмаринами военных и гражданских судов, но вменили в вину ответственность за гитлеровский приказ от 18 октября 1942 г., по которому захваченные экипажи союзнических торпедных катеров надлежало передавать в СС и расстреливать.
Дёниц был признан виновным по 2-му (преступления против мира) и 3-му (военные преступления) пунктам, и приговорен к 10 годам тюремного заключения. Он отбывал срок в тюрьме Шпандау в Западном Берлине и был освобожден 1 октября 1956 г. Он всегда хранил при себе папку с письмами союзнических морских офицеров, которые выражали ему свои симпатии и понимание. Освободившись и выхлопотав адмиральскую пенсию, Дениц посвятил себя литературной работе. Он написал книги воспоминаний: «10 лет и 20 дней» (1958), «Моя захватывающая жизнь» (1963), «Германская военно-морская стратегия во Второй мировой войне» (1968). Дениц умер в Аумюле в январе 1981 г.
