Войны и преследования на религиозной основе сформировали немалую часть истории человечества. Однако утверждение веротерпимости в конце XVII в. привело к исчезновению конфликтов на большей части Европы и Америки. Религию все больше воспринимали как личное дело каждого, куда государство не должно вмешиваться. С сокращением количества прихожан, особенно на христианском Западе, конфликты между соперничающими религиями и сектами тем более воспринимались как бессмыслица. Многие люди, сохранив остатки веры, перестали участвовать в жизни религиозных организаций, обращаясь к ним только по случаю крещения или бракосочетания. Эти люди находили удовлетворение в повседневной жизни (что часто осуждалось церковью как проявление «материализма»), а на традиционную религию смотрели как на достойное уважения, но в значительной степени изжившее себя явление. Церковь отреагировала на это, в частности, организацией экуменического движения, направленного на воссоединение или хотя бы сближение разделенного христианского сообщества. Разногласия среди протестантов были частично преодолены, и некоторые течения (например, конгрегационалисты и пресвитериане) после продолжительного разделения объединились. Расширилось сотрудничество конфессий в рамках таких организаций, как Всемирный совет церквей. Религиозные организации попытались также объединенными усилиями найти общий язык с современностью. Разгорелись горячие споры о том, какие из традиционных элементов христианства можно упразднить, а какие нельзя, поскольку они выражают его сущность и идею. Даже непоколебимая в прошлом римско-католическая церковь с приходом папы-реформатора Иоанна XXIII утвердила на Втором ватиканском соборе важные изменения - в частности, отмену литургии на латинском языке и упрощение некоторых обрядов. Протестанты осуществили еще более глубокие перемены. Некоторые богослужители отбросили многие положения Евангелия, которые они считали мифами. Большинство простых прихожан, не подозревавших о происходящем, с изумлением и ужасом узнавали, например, о том, что епископ Даремский (от названия города и графства Дарем в Англии), по его собственному заявлению в начале 1990-х годов, не верит в Воскресение Христа. В начале 19б0-х гг. на Западе появились многочисленные секты нехристианской направленности или те, которые придерживались неортодоксальной интерпретации христианства. Особой популярностью у молодежи пользовались Церковь сайентологии, муниты (последователи «преподобного» Муна), Международное общество сознания Кришны, растафарианцы и другие течения. Церковь часто осуждала их как сатанинские культы, занимающиеся «промыванием мозгов» новообращенных. Некоторые секты вели себя замкнуто и находились под авторитарной властью «мессианских» личностей, требовавших от паствы беспрекословного повиновения.
«Новая волна»
К этому времени церковь столкнулась с новой волной проблем, возникших в результате переоценки ценностей в современном мире. Над традиционно мужской ориентацией церковной иерархии нависла угроза - в ряде церквей женщины становились священниками и епископами. Англиканская церковь некоторое время сопротивлялась этой перемене, но в конечном итоге Синод (высший орган церкви) в 1992 г.проголосовал за нее. Еще больше разногласий вызвал вопрос о праве гомосексуалистов на признание их христианами. Католическая церковь не пошла на уступки ни по одному, ни по другому вопросу, как не отменила и обязательного целибата (безбрачия) священнослужителей, несмотря на многочисленные случаи отказа мужчин от сана ради брака и тот факт, что требование целибата отпугивает многих от поступления в семинарию. В странах Восточной Европы и бывшего Советского Союза крах коммунизма означал снятие всех запретов на религиозную деятельность после долгого периода в лучшем случае неодобрительного отношения, а в худшем - преследования духовенства со стороны властей. Вновь открывались старые церкви и мечети, строились новые. Однако отсутствие барьеров и, отчасти, в целом пассивная позиция традиционных церквей открыли путь к потенциальной пастве миссионерам сект, о которых раньше в этих странах знали лишь понаслышке - например, активно работающим в России, Украине и Беларуси проповедникам Церкви Святых последних дней (мормонам). В других странах возрождение религии сопровождалось кровавыми конфликтами. Революция 1979 г. в Иране восстановила главенствующую роль ислама, духовные вожди которого потребовали возврата к традиционным ценностям и отказа от западного образа жизни. В Афганистане агрессивно настроенные фундаменталисты неоднократно нарушали права человека. В Египте в ноябре 1997 г. фундаменталисты зверски убили 60 туристов. В Индии подъем индуизма и сикхизма сопровождался яростными столкновениями с властями. В Северной Ирландии, на Ближнем Востоке и в бывшей Югославии религиозный фактор в противоборстве сторон играет основополагающую роль.
