Исправное аппаратное обеспечение ещё не даёт возможности человеку использовать его для решения различных задач. Устройствами нужно управлять. Для этого служат программы.
Программа – это набор команд и инструкций, необходимых компьютеру для решения задач. Программное обеспечение (ПО) – это все программы, установленные на данном компьютере.
Программ для компьютера создано много, и служат они для разных целей. Бывают программы для создания документов, для обслуживания компьютера, для обучения, для торговли, для развлечения и т.д. Системное ПО обеспечивает работу самого компьютера и всех других программ, а также взаимодействие человека, устройств и программ. Поэтому оно – необходимая принадлежность ПК. Основу системного ПО составляют операционные системы (ОС) (MS-DOS, Unix, Windows, Linux, MacOS, Solaris, FreeBSD). Кроме того, к системному ПО относятся: программы-драйверы для подключения и обеспечения работы устройств, операционные оболочки (файловые менеджеры), программы-утилиты для обеспечения дополнительных возможностей системы. Прикладное ПО – это программы для решения различных задач, для создания программно-документального продукта. Таких программ создано огромное количество; это всевозможные редакторы и интегрированные среды, бухгалтерские и административные среды, учебные программы и энциклопедии, игры и т. д. Часто эти программы ещё называют приложениями. Прикладное ПО не работает без системного и не является обязательным, но важность его для любого пользователя очевидна. Системы программирования служат для создания новых программ, как системных, так и прикладных. Этим занимаются далеко не все пользователи, поэтому эти программы не обязательны на каждом компьютере. Системы программирования основаны на теории алгоритмов и языках программирования - Basic, Pascal, C и т. д. Программы обслуживания операционной системы и приложений, устройств, компьютерных сетей, которые могут быть и системными, и прикладными, объединяют в сервисное ПО. Многие программы, в особенности операционные системы, хранятся в виде упакованных пакетов – дистрибутивов. Процесс их установки на компьютер называется инсталляцией.
ПО различают не только по его предназначению и содержанию, но и по способу доступа и условиям использования. Проприетарное ПО (от англ. proprietary – собственность) – это программы, все права на которые принадлежат собственнику (организации или отдельному лицу), и это закрепляется соответствующим договором (лицензией). Возможность пользования такими программами нужно приобретать, иначе это считается незаконным и наказывается. Часто такие программы называют коммерческими или лицензионными, но это не совсем верно. Коммерция может распространяться не только на проприетарное ПО, так же как и лицензионная защита. Свободное ПО (СПО, free software) - это свободно распространяемые программы. Такая их суть должна декларироваться самими разработчиками в соответствующем лицензионном соглашении. Одна из самых распространенных лицензий такого вида - GNU General Public License (или GPL), которая не только гарантирует свободу, но и защищает её: она допускает дальнейшее распространение программ только под той же лицензией. Открытое ПО или ПО с открытым кодом (open source saftware) - это ПО, доступное для редактирования всем желающим (и мóгущим), дорабатываемое и изменяемое ПО. Часто понятия свободного и открытого ПО относятся к одним и тем же программам, но бывает и иначе, поэтому путать их нельзя. Условно-свободное ПО (shareware saftware) - это программы, занимающие положение между свободным и проприетарным ПО. К ним относятся версии проприетарных программ «для ознакомления», распространяемые в рекламных целях, программы "для домашнего использования" ("free for home users" или "freeware for personal non-commercial use"). Об этом мы всегда можем узнать в главном меню программы, например, с помощью пунктов Помощь/ О программе. Следует при этом учитывать, что часто зарубежные производители ПО учебную деятельность относят к коммерческой. Кроссплатформеное свободное ПО - это программы, работающие под различными операционными системами (например, под Windows и под Linux). К ним относятся, например, офисный пакет OpenOffice.org, пакет программ для работы в Интернет Mozilla, редактор растровой графики GIMP.
