Световод представляет собой закрытое устройство для направленной передачи света. Свет, попадающий на торец световода, может распространяться по нему на большие расстояния за счёт полного внутреннего отражения от боковых поверхностей. Использование световодов позволяет значительно уменьшить потери световой энергии при её передаче на расстояния, а также использовать криволинейные трассы. Научно-техническое направление, занимающееся разработкой и применением оптических световодов, называется волоконной оптикой.
Волоконная оптика развивается по шести направлениям: многоканальные системы передачи информации; кабельное телевидение; локальные вычислительные сети; датчики и системы сбора обработки и передачи информации; связь и телемеханика на высоковольтных линиях; оборудование и монтаж мобильных объектов. Основное применение световоды нашли в качестве закрытых линий связи. Сейчас такие линии связи занимают ведущую позицию в системах передачи информации. Волоконная оптика как раздел техники возникла лишь в 50 гг. XX века, поскольку до этого времени почти не существовало доступных оптических материалов с нужными физическими свойствами (прозрачность, гибкость и т.д.).
В настоящее время открылись широкие горизонты практического применения волоконно-оптических систем передачи в различных отраслях народного хозяйства. Так, инфракрасные спектральные сенсоры с кристаллическими световодами успешно используются для спектрального химического анализа состава жидкостей, что позволяет использовать их для контроля качества продуктов, для контроля химических реакций в режиме реального времени, для контроля уровня глюкозы в крови.
На основе кристаллических световодов разработан прибор для измерения температуры бесконтактным методом, который позволяет контролировать быстропротекающие тепловые процессы в науке и технике. Инфракрасная световодная термометрия может найти применение при измерении температуры в мощных электромагнитных полях и в местах с отсутствием прямого оптического доступа. Оптическое волокно может быть использовано как датчик для измерения напряжения, температуры, давления и других параметров, что позволяет их использовать в технике.
Пучок света, передаваемый оптоволокном, иногда используется совместно с линзами – например, в эндоскопе, который используется, например, в медицине для изучения внутренних органов через маленькое отверстие. Существует и лазерный микроскоп, работающий с лазером и оптическим волокном. Оптоволоконные световоды также широко используются для освещения: игрушки, реклама, светильники, ёлки и многое другое. Однако, световоды – это не только оптические волокна!
