Солнце является главным источником энергии для нашей планеты. Оно греет всю Землю, приводит в движение реки и сообщает силу ветру. Для человечества важно научиться использовать эту энергию.
Не только летом, но даже в холодную пору весны и осени в солнечную погоду можно обеспечить дом горячей водой без затрат топлива. Для этого достаточно установить водонагреватель, улавливающий энергию Солнца. Чем южнее местность, тем более целесообразно использовать такие нагреватели. Очень широко они применяются, например, в Израиле, где более 90% домов оснащены подобным оборудованием.
Для преобразования солнечной энергии в электрическую в промышленных масштабах сейчас, в основном, используют способ, предложенный, согласно легенде, еще в III веке до н.э. знаменитым учёным Архимедом Сиракузским. Вот что писал об этом в своей «Истории» византийский историк Цеци: «Когда римские корабли находились на расстоянии полёта стрелы, Архимед стал действовать шестиугольным зеркалом, составленным из небольших четырехугольных зеркал, которые можно было двигать при помощи шарниров и металлических планок. Он установил это зеркало так, чтобы оно пересекалось в середине зимней и летней солнечными линиями, и поэтому принятые этим зеркалом солнечные лучи, отражаясь, создавали жар, который обращал суда римлян в огонь и пепел».
На этом же принципе (направлять энергию Солнца зеркалами) основана работа современных солнечных электростанций. Установленные на нескольких тысячах квадратных метров зеркала, поворачивающиеся вслед за Солнцем, направляют лучи солнечного света на ёмкость с теплоприёмником, в качестве которого обычно выступает вода. Дальше все происходит так же, как на обычных тепловых электростанциях: вода нагревается, закипает, превращается в пар, он крутит турбину, она передаёт вращение генератору, и он вырабатывает электричество.
Однако энергию Солнца можно превращать в электроэнергию и напрямую, используя «солнечные батареи». Их можно установить на крыше автомобиля, на крыльях космических кораблей и даже самолётов. В голландском городке Херхюговард создан район «Город Солнца». Крыши домов здесь покрыты солнечными панелями. Такие дома сами обеспечивают себя электроэнергией.
Солнце можно использовать и как источник энергии для транспортных средств. Все космические аппараты во время автономного полёта полностью обеспечивают себя электроэнергией за счёт энергии Солнца. В Австралии уже 19 лет проводятся ежегодные гонки на солнечных электромобилях на трассе между городами Дарвин и Аделаида (3000 км). В Нью-Йорке солнечную энергию используют даже мусорщики, чтобы утрамбовывать содержимое мусоровозов.
Сгенерированная на основе солнечного излучения энергия сможет к 2050 году обеспечить более 20% потребностей человечества в электричестве и, что немаловажно, сократить выбросы углекислого газа в атмосферу.
