Какая из современных зерновых культур самая продуктивная? Ответ сомнений не вызывает – кукуруза. Наиболее урожайные американские сорта этого растения дают в среднем до 75 ц зерна с гектара, а максимальная урожайность кукурузы достигает 140 ц/га! Если же считать урожай зеленой массы, используемой для кормовых целей, то он может достигать 500 и даже 1000 ц/га! Неудивительно, что кукурузу высаживают на площади более 120 млн га – по своей распространенности этот злак занимает третье место в мире после пшеницы (220 млн га) и риса (150 млн га).
Кукуруза (Zea mays) – во многом удивительное растение. Этот однолетний злак вырастает до 3 м. Посреди кукурузного поля человек чувствует себя как в густом лесу, на таком поле легко заблудиться. Сначала кукуруза растет медленно, но затем ее рост заметно ускоряется – в итоге за пару месяцев растение набирает огромную зеленую массу. У отдельных сортов кукурузы на стебле бывает до 40 листьев, достигающих метра в длину и ладони взрослого человека в ширину. Стебель кукурузы, в отличие от стеблей пшеницы и ржи, не полый, а заполнен рыхлой сердцевиной. Чтобы удержать в земле это богатырское растение, необходимы и мощные корни. Есть у кукурузы и надземные корни – подпорки, увеличивающие площадь опоры для стебля.
Современная гибридная кукуруза
В пищевой промышленности из зерна кукурузы делают муку и крупу. Правда, в зернах этого растения почти нет клейковины, поэтому кукурузная мука получается рассыпчатой и не дает в смеси с водой тягучего теста. Тем не менее в некоторых странах, в т.ч. и в России, из нее пекут лепешки или добавляют в тесто при выпекании хлеба из муки других сортов, а у ряда народов – румын, молдаван, югославов, венгров и болгар – из кукурузной муки готовят нечто среднее между хлебом и кашей, называемое мамалыгой. Но более распространены другие пищевые продукты из кукурузы – хлопья, палочки, поп-корн. Или просто консервированное зерно. Большое количество кукурузного зерна перерабатывается на крахмал, патоку, сироп, спирт. В Бразилии из кукурузы варят отличное пиво. Некоторые сорта выращивают как овощную культуру и используют в пищу молодые недозревшие початки – в свежем и консервированном виде. Из зародышей зерен пшеницы получают кукурузное масло хорошего качества.
На пищевые цели используется около 20% мирового урожая зерна кукурузы, 15–20% идет на технические нужды, а остальное зерно используется в качестве корма для сельскохозяйственных животных. Очень широко используется на корм скоту и зеленая масса, из которой получается замечательный силос. В целом на кормовые цели используется более половины мирового урожая кукурузы.
Стебли, листьея и обертки от початков этого растения служат сырьем для изготовления лаков, красок, дубильных вещества, клеев, пластмасс, бумаги, фотопленок и даже взрывчатых веществ. Из кукурузных кочерыжек получают ацетон и этиловый спирт, а кукурузный экстракт является незаменимым источником биологически активных веществ для выращивания микроорганизмов, в том числе хлебопекарных дрожжей. Имеет кукуруза и медицинское значение. Столбики с рыльцами женских цветков («кукурузные рыльца») используют как сырье для желчегонных и мочегонных препаратов. Кроме того, кукурузные рыльца повышают свертываемость крови и могут использоваться как кровоостанавливающее средство при внутренних кровотечениях. Кукурузное масло, извлекаемое из зародышей, применяется в профилактике и лечении атеросклероза.
Треть мировых посевов кукурузы приходится на Американский континент, откуда и происходит это растение. Причем окультурена кукуруза была очень давно – ко времени процветания цивилизаций майя, ацтеков и инков уже существовало множество разновидностей и сортов этого растения. Самые древние из ископаемых початков, обнаруженные в пещерах Тегуаканской равнины в Мексике, датируются пятым тысячелетием до н.э. Эти початки имели длину всего в несколько сантиметров, но ничем, кроме размера, принципиально не отличались от початков современной кукурузы.
Жители Американского континента не перемалывали кукурузное зерно на муку, а использовали его в пищу целиком – в вареном или жареном виде. Из пыльцы кукурузы готовили суп, а молодые метелки употребляли вместо салата.
У индейцев майя был культ бога кукурузы Чинтеотля. Божественным растением считалась кукуруза и у инков. В столице их государства – Куско, в храме Солнца, проводилось множество обрядов, связанных с кукурузой.
«Паломеро толуквено»
Земледельческая культура в Америке того периода достигла больших высот. Для выращивания кукурузы индейцы древних Мексики и Перу применяли искусственное орошение, для чего строили сложные ирригационные сооружения. Использовали жители Америки и удобрения, которые добывали на «птичьих базарах». Индейцы создали массу самых разнообразных сортов кукурузы. В наше время в музее города Куско в Перу хранится ископаемый початок кукурузы, выращенной когда-то инками. Его называют «куско-гигант» – зерна ни одного из существующих ныне сортов кукурузы не достигают величины, которая была характерна для того древнего перуанского сорта. В настоящее время в тропической зоне Америки выращивают гигантские сорта кукурузы, растения которых достигают шестиметровой высоты, а початки – более 60 см в длину. Стебли у этих сортов мощные и деревянистые, индейцы строят из них свои жилища. Одновременно с высокорослыми сортами существуют и карликовые, короткостебельные и скороспелые сорта, которые созревают всего за два месяца. В засушливых районах выращивают сорта кукурузы, зерна которых способны прорастать с глубины 18 см – это не под силу никакому другому возделываемому злаку.
Но несмотря на то, что сохранилось множество свидетельств возделывания кукурузы на Американском континенте в древности, до сих пор не существует четкого ответа на вопрос – кто является ее предком. Дело в том, что в мире больше нет ни одного культурного растения, которое настолько далеко ушло бы в своем развитии от диких предков. Причем ушло безвозвратно – культивируемая уже много тысячелетий, кукуруза не может одичать, она не способна выжить без помощи человека. Зерна кукурузы прочно прикреплены к стержню початка, который плотно прикрыт обертками. Даже если початок упадет на землю, зерна из него не высыпятся и не прорастут, – початок с зернами просто сгнивает. Аналога початку кукурузы, созданному многовековой селекцией человека, нет ни среди современных культурных, ни среди диких растений.
В Мексике и Гватемале произрастает дикий родственник кукурузы – однолетний злак теосинте (Zea mexicana). Внешне он несколько напоминает кукурузу, но образует много боковых побегов. Теосинте и кукуруза имеют по 10 пар функционально идентичных хромосом и скрещиваются, давая плодовитые гибриды. Как у кукурузы, так и у теосинте женские соцветия отделены от мужских. Мужские соцветия – метелки – располагаются на концах побегов, а женские – в пазухах стеблевых листьев. Семена теосинте собраны в многочисленные, хрупкие колосья, которые распадаются при созревании. Так, может быть, однолетний теосинте и есть загадочный предок кукурузы, окультуренный в далеком прошлом? Но нет никаких данных о том, что индейцы когда-либо выращивали этот злак.
В 1979 г. в Мексике обнаружили другой вид рода Zea – многолетний теосинте (Zea diploperennis). Он также может скрещиватся с кукурузой, давая плодовитое потомство. Видимо, именно этот вид, скрестившись в незапамятные времена (исследователи предполагают, что это произошло около 4 000 лет назад) с исчезнувшей ныне примитивной культурной кукурузой, и дал великое множество современных сортов кукурузы. Именно многолетний теосинте дал культурной кукурузе прочный стебель, мощную корневую систему и устойчивость к некоторым болезням. А одним из потомков этого союза, кроме современной культурной кукурузы, был и однолетний теосинте.
Многолетний теосинте
Однако вопрос о происхождении собственно культурной кукурузы остается открытым так же, как и появление початка с твердым стержнем и многочисленными парными рядами зерен. Почему же одного из предков современной кукурузы мы можем встретить и в настоящее время, а другого – нет? Во-первых, дикую кукурузу могли истребить завезенные из Старого Света пастбищные животные. Но еще вероятнее, что дикая кукуруза стала жертвой своего знаменитого потомка. Пыльца повсеместно выращиваемой культурной кукурузы попадала на рыльца пестиков дикой и опыляла ее. В результате на диком растении образовывались более плотные початки, семена из которых, как и у культурных форм, уже не могли распространяться самостоятельно. Так дикая кукуруза была просто поглощена своим культурным потомком.
