С 1795 года, когда первые белые поселенцы перешли на частичное самообеспечение основными продуктами питания, и до окончания Второй мировой войны сельское хозяйство, и особенно овцеводство, составляло фундамент экономики Австралии. Хотя по мере развития промышленности сельское хозяйство утрачивало свое лидирующее положение, эта отрасль все еще лежит в основе благосостояния страны. В 1996–1997 годах она давала почти 3% валового национального продукта и 22% поступлений от экспорта. Выражение «Австралия скачет верхом на овце» оправдывало себя на протяжении ста лет – с 1820 до 1920 года. Используя завезенных в 1797 году с мыса Доброй Надежды нескольких испанских мериносов, а также других, привезенных немного позже из Англии, Джон Макартур и его жена Элизабет путем тщательного скрещивания вывели новую породу – австралийских мериносов. Механизация английской текстильной промышленности обусловила спрос на тонковолокнистую шерсть, который Австралия смогла удовлетворять с 1820. В 1850 в этой стране насчитывалось 17,5 млн. овец. После 1860 деньги, полученные с золотых рудников Виктории, расходовались на расширение овцеводства. В 1894 поголовье овец превысило 100 млн. В 1970 году поголовье овец в Австралии достигло рекордно высокого уровня – 180 млн. Однако в результате резкого падения цен на шерсть на мировом рынке в 1997 оно сократилось до 123 млн. В 1974 было принято предложение о введении нижнего уровня аукционных цен на шерсть, и оно успешно действовало вплоть до 1991, когда начался сбыт огромного запаса накопленной шерсти на «свободном рынке». В результате цены на шерсть резко упали. К тому времени в стране накопилось более 4,6 млн. тюков нераспроданной шерсти. Сбыт этих запасов, а также вновь производимой шерсти стал проблемой для современной Австралии. В 1996 было произведено 730 тыс. т шерсти, но цены на нее понизились на 57% по сравнению с уровнем 1988–1989. Если австралийская шерсть имела рынок сбыта с начала 19 в., то для мяса в течение многих лет такого рынка не было. Поэтому старых и лишних овец забивали на шкуры и сало. Открытие Суэцкого канала в 1869 и изобретение технологии заморозки мяса в 1879 позволили наладить экспорт австралийской баранины в Англию. Успешное развитие торговли стимулировало выведение новых пород овец, которые давали мясо лучшего качества по сравнению с мериносами, но несколько худшую шерсть. В 1996–1997 в Австралии было произведено 583 тыс. т баранины, из них на экспорт пошло 205 тыс. т. За последнее десятилетие был налажен экспорт живых овец, которых забивали после доставки в страну назначения. В основном этот товар приобретали мусульманские страны Ближнего Востока. Всего в 1996–1997 из Австралии было экспортировано свыше 5,2 млн. овец.
