От протекционизма к либерализации торговли Соединенные Штаты не всегда были убежденным сторонником свободной торговли. Наблюдались периоды в истории этой страны, когда она решительно поворачивала в сторону экономического протекционизма. Так, например, в первые годы республики государственный деятель Александр Гамильтон выступал за введение протекционистского тарифа в порядке поощрения промышленного развития Америки, причем страна во многом следовала его рекомендациям. Американский протекционизм достиг своего пика в 1930 г., когда был принят Закон Смута-Холи, который резко повысил введенные в США тарифы. Этот закон, быстро вызвавший ответные меры со стороны иностранных государств, в значительной степени способствовал возникновению кризиса, который в тридцатые годы XX века охватил Соединенные Штаты и значительную часть всего мира. Начиная с 1934 г., подход США к проведению торговой политики представлял собой прямое продолжение неудачного опыта, с которым ассоциируется Закон Смута-Холи. В упомянутом году Конгресс принял Закон о торговых соглашениях от 1934 г., предоставивший основной законодательный мандат на снижение тарифов CША. «Страны не могут достигать уровня производства продукции, необходимого для поддержания жизни своего народа и благосостояния, если эти страны лишены разумных возможностей торговать друг с другом, - пояснил занимавший в то время пост государственного секретаря Корделл Халл. - Поэтому принципы, лежащие в основе Программы торговых соглашений, являются необходимым угловым камнем здания мира». После Второй мировой войны многие руководители США утверждали, что стабильность внутри страны и сохранение преданности ее союзников будет зависеть от восстановления их экономики. Американская помощь имела большое значение для этого восстановления, но упомянутые союзники также нуждались в экспортных рынках, особенно в огромном рынке США, для того, чтобы вновь обрести независимость своей экономики и добиться экономического роста. Соединенные Штаты поддерживали либерализацию торговли и сыграли важную роль в создании Генерального соглашения о тарифах и торговле (ГАТТ), представлявшего собой международный свод тарифных и торговых правил. Это соглашение было подписано в 1947 г. 23 странами. К концу восьмидесятых годов XX века к нему уже присоединились свыше 90 стран. Помимо установления свода правил поведения в сфере международной торговли ГАТТ выступило в качестве спонсора нескольких раундов многосторонних торговых переговоров, а Соединенные Штаты приняли активное участие в каждом из них, одновременно выступая в качестве лидера. В девяностых годах прошлого столетия уругвайский раунд, названный так, поскольку он начался на переговорах в Пунта-дель-Эсте, Уругвай, обеспечил дальнейшую либерализацию торговли.
