Японская торговля относится к типу торговли добавленной стоимости. Она заключается в импорте Японией сырья и экспорте промышленных товаров. Во времена существования Японской империи страна преимущественно ввозила сырье для текстильной промышленности, а вывозила текстильные товары. Торговля была ориентирована на предметы легкой промышленности. После Второй мировой войны главной статьей японского импорта стало топливо, а экспорта — продукция машиностроения, автомобили, высокоточное оборудование и полупроводники. Торговля была переориентирована на товары тяжелой и химической промышленности. В результате быстрого экономического развития во второй полвине 20 века Япония заняла одно из ведущих мест в международных экономически отношениях. В начале 1990-х годов она вышла на второе место в мире по общему объему зарубежных прямых капиталовложений (15% общемирового объема). Ведущей формой экономических отношений выступала внешняя торговля. В 1994-95 гг. по размерам экспорта Япония уступала только США и Германии, на ее долю приходилось 9—10% мирового экспорта. По величине экспортной квоты она может быть отнесена к полуоткрытой экономике. За рубежом реализуется 10—13% BBП. Ряд отраслей промышленности почти полностью работает на экспорт. Начиная с 1980 года страна имеет перманентное положительное сальдо торгового баланса — объемы продаж превышают объемы закупок. Из-за этого между Японией и США неоднократно вспыхивают торговые конфликты. В 1990-х годах японские производственные предприятия перенесли значительную часть своих заводов в азиатские страны. Продукция этих предприятий частично импортируется в Японию. В начале 21 века главными товарами японского импорта были нефть, сжиженный природный газ, текстильные товары, простые микросхемы, компьютеры, рыба и морепродукты. Главными товарами экспорта были автомобили, сложные микросхемы, сталь, товары химической и машиностроительной промышленности. По состоянию на 2010 год сумма товаров импорта и экспорта составила около 1,402 триллиона долларов США. За 2008—2009 годы профицит торгового баланса вырос в 6 раз: в сентябре 2008 года он составлял 90 млрд иен ($1 млрд) в сентябре 2009 года — 529,6 млрд иен ($5,7 млрд). По сравнению с сентябрём 2008 года, в 2009 году профицит в торговле с Россией сменился дефицитом и составил 52,65 млрд иен ($580 млн). По состоянию на 2010 год сумма товаров на экспорт составила 765,2 млрд. долларов США. Главными партнерами Японии в 2009 году были: КНР - доля в экспорте 18,88%, США - 16,42%, Республика Корея - 8,13%, Тайвань - 6,27%, Гонконг - 5,49%. По состоянию на 2010 год сумма товаров на импорт составила 636,8 млрд. долларов США. Главными партнерами Японии в 2009 году были: КНР - доля в импорте 22,2%, США - 10,96%, Австралия - 6,29%, Саудовская Аравия - 5,29%, ОАЭ - 4,12%, Республика Корея - 3,98%, Индонезия - 3,95%. Из-за сильного землетрясения в марте 2011 года экспорт из Японии на время снизился, а импорт увеличился. Однако уже к концу 2011 года Япония практически полностью восстановила свои позиции на мировом рынке.
