Что именно является предметом философии, зависит от эпохи и интеллектуальной позиции мыслителя. Споры, что такое предмет философии продолжаются.
Свои варианты ответа на вопрос о предмете философии предлагали разные школы. Один из наиболее значимых вариантов принадлежит Иммануилу Канту[уточнить]. В марксизме-ленинизме также предлагалась своя формулировка «основного вопроса философии».
Марксизм-ленинизм относил к числу важнейших вопросов два: «Вопрос об отношении мышления к бытию» (то есть что первично: дух или материя?). Этот вопрос, сформулированный Энгельсом[20], в марксистско-ленинской философии официально назывался «основным вопросом философии», поскольку утверждалось, что с самого зарождения философии произошло деление на идеализм и материализм; в основе этого деления лежало суждение о главенстве духовного мира над материальным, либо наоборот — материального над духовным. Вопрос о познаваемости мира, который был в марксизме-ленинизме главным вопросом эпистемологии.
Первый из этих вопросов относится к сфере онтологии, второй — гносеологии, которые, таким образом, считались ядром философского знания, хотя большинство работ марксистов и касались более практичных аксиологических вопросов.
Одним из фундаментальных вопросов философии является непосредственно вопрос: «Что такое философия?» Каждая философская система имеет стержневой, главный вопрос, раскрытие которого составляет её основное содержание и сущность.
Философия пытается ответить на вопросы, на которые пока не существует общепризнанного способа получения ответа, типа «Для чего?» (напр., «Для чего существует человек?»). В то же время наука пытается ответить на вопросы, на которые существуют общепризнанные инструменты получения ответа, типа «Как?», «Каким образом?», «Почему?», «Что?» (напр., «Как появился человек?», «Почему человек не может дышать азотом?», «Каким образом возникла Земля?», «Как направлена эволюция?», «Что будет с человеком (в конкретных условиях)?»).
Соответственно этому происходило деление предмета философии, философского знания на основные разделы: онтологию (учение о бытии), эпистемологию (учение о познании), антропологию (учение о человеке), социальную философию (учение об обществе) и др.
