В средневековье в европейских странах сложилась своеобразная система символов, которая вобрала в себя социальную, политическую, генеалогическую составляющую. В феодальном обществе герб был одним из важнейших отличительных признаков высших сословий. Уже по истечении нескольких сот лет после появления дворянской геральдики зарождается геральдика городская. Она была призвана символически разграничить полномочия государства, феодалов и городских магистратов. Таким образом, изначально городской герб определял статус населенного пункта. Именно так относились к городским гербам и во времена присоединения северо-причерноморских земель к Российской империи. Пункт 28 «Городского уложения» Екатрины II 1785 года предусматривал каждому городу «иметь герб… и оный герб использовать во всех городских делах». Руководство города Одессы уже в ноябре 1797 г. осознало всю важность «геральдического знака» — в Санкт-Петербург был отправлен депутатом Попечитель над греческими переселенцами Кес-Оглу с рядом прошений, среди которых была просьба «пожаловать Одессе герб».
Кес-Оглу обратился к генерал-прокурору князю А. Куракину, который доложил о просьбе одесситов императору Павлу I. 24 марта 1798 года монарх «высочайше соизволил» даровать городу герб. Князь Куракин уже 25 марта 1798 г. распорядился составить проект герба в Геральдмейстерской конторе Правительствующего сената. Вскоре князь Куракин объявил Кес-Оглу, что «государь император снисходя на просьбу жителей города Одессы дарует ей герб». Копия рисунка герба была препровождена при сенатском указе от 31 мая 1798 г. в Новороссийское губернское правление.
Известие о даровании герба было получено в Одессе в июле 1798 г.
30 августа 1798 г. Одесское городовое управление постановило: «Высочайше изданный городу Одессе герб будущего сентября числа 1 в литургии в здешней городской церкви (имеется в виду храм Св. Николая или Св. Екатерины) освятить, а затем чинить в употребление, где следует». 31 августа 1798 г.по этому поводу было направлено сообщение для публикации в газете «Санкт-Петербургские ведомости»: «Учрежденный в Одессе магистрат сим объявляет, что за получением в копии рисунка с Высочайше утвержденного городу Одессе герба таковой изображен на доске величиною в полтора аршина по вызолоченному полю надлежащими красками с написанием по четырем сторонам российскими, греческими, италианскими и неметскими литерами».
Изображение первого герба Одессы известно по архивным материалам Одесского городского комитета (1880–1802). Герб представлял собой пересеченное надвое прямоугольное поле. В верхней части в белом поле изображен черный возникающий двуглавый орел, увенчанный тремя коронами, по воле гроссмейстера Мальтийского ордена и одновременно российского императора Павла I отмеченного мальтийским крестом. В нижней части в червленом поле был изображен собственно герб Одессы — серебряный корабельный якорь «о четырех лапах».
После убийства Павла в марте 1801 г. мальтийский крест в верхней части был изъят с герба Одессы. А после революции 1917 г. и установления советской власти из герба исключена была и верхняя часть – двуглавый орел. Дореволюционный герб сохранился на чугунных перилах спуска в переулок П. Чайковского (у Оперного театра), на памятнике А. Пушкину (Думская площадь) и на мосту Новикова по ул. И. Бунина.
В 1960-е годы была предпринята попытка внедрить советскую социалистическую символику в городские гербы. В 1967 году бюро Одесского городского комитета Компартии Украины утвердило новый герб города, позже утвержденный и горисполкомом. Вначале рассматривался проект, в котором в скошенном слева поле размещались справа вверху знак города-героя, а слева внизу двулапый якорь. Однако в ходе дискуссий этот проект был отклонен. В результате новый, советский герб Одессы представлял собой пересеченное горизонтально поле. В нижней части был вновь расположен традиционный якорь-кошка, а в верхней – символическое изображение революционного броненосца «Князь Потемкин-Таврический» и звезда города-героя.
В 1993 году был утвержден новый вариант герба — в червленом поле серебряный якорь-кошка «о четырех лапах». Этот герб был утвержден Одесским горсоветом 29 июля 1999 года с некоторыми дополнениями и является в данный момент геральдическим знаком Одессы.
