В ХVIII веке Россия с ее бурно растущим населением и необъятными просторами превратилась в великую империю. Но ущербная, безнадежно отсталая экономика и политическое бесправие народа привели ее к неизбежному развалу.
Петр Великий, правивший с 1682 по 1725 гг., сделал Россию самой могучей державой на Балтике, и его стараниями она впервые начала играть заметную роль в европейских процессах. Преемники Петра неизменно участвовали в политических альянсах и войнах XVIII столетия, однако самых значительных успехов Россия достигла в годы правления Екатерины Великой (1762-96). При Екатерине россияне утвердили свое господство в Польше и покорили Крым. Продвигаясь все дальше на юг, русские войска захватили все Северное Причерноморье - от Дуная до Кавказа. Со временем Россия, строившая города и поселения по всей Сибири и на Аляске, начала оказывать влияние и даже наводить страх на Европу. Всемогущие государи Немалую славу снискало Екатерине II ее покровительство деятелям просвещения. Однако все ее реформы в России носили поверхностный характер. Она оставалась самодержавной государыней, обладавшей неограниченной властью, хотя и была достаточно прозорлива, чтобы подкупить вельмож и дворянство дарованными привилегиями. По ее указам массы крестьян были обращены в крепостное рабство, лишены всяких прав и обложены тяжкими повинностями. Эта несправедливая и неэффективная система обрекла Россию на многовековую отсталость, подавляя малейшие проблески инакомыслия. Все эти негативные тенденции на время отошли в тень при блестящем царствовании Александра I (1801-25), увенчавшемся победоносной войной с Наполеоном. Гибельное для французского императора вторжение в Россию в 1812 г. стало переломным моментом в его судьбе. В 1814 г. Наполеон отрекся от престола, а русские войска триумфально вошли в Париж. К тому времени Александр без лишнего шума аннексировал Финляндию (1809), а по условиям послевоенного соглашения приобрел большую часть прусских и австрийских владений в Польше, раздвинув грани России в Центральную Европу. Сменившему Александра царю Николаю (1825-55) в первые же дни правления пришлось противостоять восстанию декабристов - дворян и офицеров, стремивших свергнуть самодержавие. Декабристы были осуждены: тех, кто избежал виселицы, сослали на каторгу в Сибирь. К тому времени суровый край стал обычным местом ссылки людей, не угодных российским правителю Полный решимости сохранить самодержавный строй, Николай I учредил тайную полицию — вездесущего стража благонадежно! общества. С его легкой руки политическому сыску была уготована долгая жизнь. Пугачёвское восстание (1831) и крестьянские бунт подавлялись с беспощадной жестокостью Крымская война В 1854 г. Британия и Франция, вознамерились пресечь русскую экспансию на Балканах, высадили войска в Крыму. Пopaжeние России в Крымской войне (1854-56) нанесло сокрушительный удар по престижу царской власти, вынудив либерального преемника Николая Александра II (1855-81) провести реформы. Важнейшей из них стала отмена крепостного права в 1861 г. Это был огромный шаг вперед, хотя полагавшаяся бывшим хозяевам компенсация ввергла крестьян в многолетнюю долговую кабалу. Однако жестокое подавление очередного польского восстания (1861-63) запятнало образ государя-освободителя, и действовавшие в России группы революционеров-народников развернули кампанию террора, приведшую к убийству царя. Волна народного гнева Александр III (1881-94) и Николай II (1894-1917) не желали идти на уступки, несмотря на мощную волну забастовок и народного возмущения. В стачках, как зеркале, отразился бурный, по хаотичный рост российской индустрии и формирование в крупных городах рабочего класса, недовольство которого подогревалось ужасными условиями труда. Печальную славу приобрела стратегия русских властей гасить народный гнев, провоцируя массовые убийства (погромы) евреев, вынудившие миллионы людей бежать за границу. Тем временем Россия продолжала экспансию в Средней Азии и на Дальнем Востоке. Теперь империя имела выход к Японскому морю в районе Владивостока. Однако с 1890-х гг. стремительно развивающаяся Япония стала серьезным конкурентом России в борьбе за влияние и рынки на Востоке, и в 1904-05 гг. соперники взялись за оружие. Победа японцев повергла мир в изумление и до самого основания пошатнула устои царизма. Народный гнев, подогретый расстрелом мирной демонстрации в «Кровавое воскресенье», выплеснулся наружу. Учредив выборную Думу с ограниченными правами, царь занял выжидательную позицию, чтобы дать улечься страстям. Шаг за шагом он сумел взять ситуацию под контроль, и революция 1905 г. била подавлена. Но через девять лет грянула Первая мировая война, глухо тлевший кризис вспыхнул с новой силой, и в беспощадной борьбе за власть Николая II и всю династию Романовых постигла трагическая гибель.
