Оптический датчик воспринимает свет наподобие нашего глаза. Эти датчики обычно используют для автоматического включения уличного освещения при наступлении темноты, их применяют также в светоприёмной части инфракрасных дистанционных пультов электроприборов. Оптический датчик преобразует световую энергию в электрические сигналы. Явление испускания электронов в результате поглощения веществом (например, металлом) световой энергии называется фотоэлектрическим эффектом или просто фотоэффектом. Возникновение напряжения на полупроводниковом р-n-переходе из-за фотоэффекта называют фотогальваническим эффектом. К наиболее распространённым оптическим датчикам, использующим фотогальванический эффект, относятся фотодиоды и фототранзисторы. Есть также прибор, использующий фотогальванический эффект для получения электроэнергии, это — солнечная батарея. Солнечная батарея — фотоэлемент, который вырабатывает ЭДС, когда световая энергия попадает на поверхность р-я-перехода, заставляя электроны и дырки перемещаться к положительным и отрицательным электродам соответственно. Если при этом к электродам солнечной батареи подключена нагрузка, то через неё будет течь ток. $IMAGE2$ Благодаря фотоэлектрическому эффекту в веществе могут вырабатываться носители электричества (такие, как электроны), вызывая изменение внутреннего сопротивления вещества. Этот эффект называют фоторезистивным эффектом или фотопроводимостью, и используют в солнечных батареях на основе сернистого кадмия. Фотодиод — это полупроводниковый прибор, в котором при поглощении света или инфракрасных лучей в результате фотогальванического эффекта от катода к аноду течёт ток. Величина тока, текущего в каждый момент, изменяется в соответствии с изменением интенсивности света. Электрический ток, появляющийся при падении света на р-п- переход, очень мал, поэтому фотодиод, как правило, используют при обратном смещении.
Фотодиод, объединённый с транзистором, называют фототранзистором. Хотя у фототранзистора нет базы, ток коллектора растёт в момент попадания света на фотодиод. Это похоже на управляющий ток базы в обычном транзисторе. Ток коллектора изменяется в соответствии с изменением интенсивности света. Такой оптический датчик, как фототранзистор, можно применять для определения положения объекта или его наличия бесконтактным способом. Оптические датчики применяются в разнообразных местах: в осветительных приборах, которые автоматически включаются или изменяют свою яркость при изменении внешней освещённости, в охранных устройствах, реагирующих на прерывание светового потока
