Идея создания международной космической станции (МКС) "Альфа" возникла в самом начале 90-х годов. Переход от проектов к конкретным действиям произошел в 1995 году, когда директор НАСА Дэниел Голдин убедил Президента США Билла Клинтона в необходимости ежегодного расходования на программу "Альфа" 2,1 млрд. долларов в течение семи лет. Немаловажным фактором, способствовавшим тому, что Конгресс США одобрил выделение НАСА 13,1 млрд. долларов на строительство МКС, стало согласие России участвовать в этой программе. Проект стал действительно международным после присоединения к нему Европейского космического агентства (ЕКА), Канады и Японии. В соответствии с договоренностями, достигнутыми на встрече премьер-министра России Виктора Черномырдина и вице-президента США Альберта Гора, 15 августа 1995 года фирма "Боинг", головной подрядчик НАСА по программе "Альфа", и Государственный космический научно-производственный центр имени М.В. Хруничева (ГКНПЦХ) подписали контракт на сумму 190 млн. долларов, предусматривающий постройку и вывод на орбиту ядра будущей МКС. "Я считаю это событие символичным, - сказал по этому поводу Дэниел Голдин. - До сих пор мы соревновались в космосе, теперь у нас появилась возможность сообща взяться за крупный высокотехнологичный проект на благо всего человечества".
Общий внутренний объем станции после сборки на орбите составит 1217 куб.м, масса - 377т., из них 140т. - российские компоненты, 237 т - американские. Планируемое время работы станции на орбите -15 лет. Американцы уже завершили сборку научной лаборатории длиной 8,5 м и приступили к работам над жилым модулем. В высокой степени готовности находятся стыковочные блоки "Ноуд-1" и "Ноуд-2". В рамках программы "Альфа" большая нагрузка ляжет на многоразовые космические корабли (МКК) "Дискавери", "Атлантис" и "Эндевор". За один рейс каждый из них способен доставить на орбиту "Альфы" до 21300 кг грузов. Общие затраты на создание российских компонентов станции оцениваются от 2 до 3,5 млрд. долларов. "Американцы платят только за функционально грузовойблок, - говорит директор программы МКС в НАСА Уильбур Трафтон, - все прочие модули обеспечиваются Россией в качестве ее собственного вклада в программу". Основной объем работ приходится на ГКНПЦХ, который в сотрудничестве с другими российскими предприятиями разработала и построила ФГБ, универсальный стыковочный модуль (УСМ/ФГБ), транспортные корабли снабжения (ТКС/ФГБ) и служебный модуль (СМ). Основным средством выведения их на орбиту будет ракета-носитель (РН) "Протон".
ЕКА выделяет на программу 1,98 млрд. долларов в период с 1996 по 2004 год. Вклад Германии составляет 780 млн., Франции - 520 млн., оставшуюся сумму вносят Италия, Бельгия и Испания. Европейцы разрабатывают лабораторию "Колумбус" и автоматический транспортный корабль ATV под РН "Ариан-5".
Сооружение "Альфы" началось в ноябре 1998 года, когда РН "Протон" вывела на орбиту ФГБ. В декабре 1998 года МКК "Эндевор" доставила соединительный блок "Ноуд-1". Одним герметичным адаптером "Ноуд-1" будет пристыкован к ФГБ, другой адаптер будет использоваться "Шаттлами" на ранних этапах строительства МКС.
Для поддержания станции в надлежащем состоянии ежегодно потребуется 170 чел.-ч работы в открытом космосе и четыре - пять рейсов МКК.
Основными направлениями исследований на борту МКС "Альфа" являются: проведение фундаментальных исследований, производство материалов и биопрепаратов в условиях микрогравитации; исследование атмосферы и земной поверхности в интересах фундаментальной науки и в прикладных целях; исследование поведения человеческого организма в условиях космического полета с точки зрения определения стратегии дальнейшего освоения космоса человеком (орбитальные сооружения, производство на орбите, межпланетные перелеты, планетные базы и т.д.); проведение исследований и отработка средств в интересах перспективных проектов (изучение поведения конструкций, тросовых систем, элементов межпланетных кораблей и т.д.).
