Разнообразны формы герценовского повествования. Неотъемлемой чертой его была тесная соотнесённость с историческими событиями эпохи, участником или свидетелем которых был сам писатель. Особое место среди его произведений занимает книга «Былое и думы» — настоящая энциклопедия русской и западноевропейской жизни на протяжении почти полувека — от одна тысяча восемьсот двенадцатого года до конца шестидесятых годов. Эта книга показывала идейное формирование передового человека новой эпохи, историю его духовной жизни. Трудно найти более точное название, чем то, которое дал сам автор своему гениальному труду. Это действительно вершина всего созданного писателем. «Былое и думы» (и рассказ о прошлом, и раздумья над современностью) — это обращённость к революционным событиям, к переломным этапам истории целых стран и народов, это и создание портретов наиболее выдающихся деятелей русской и западноевропейской демократии... Находясь в центре многих важнейших событий своего времени, Герцен создал глубоко правдивое произведение о причинах неудачи революции середины девятнадцатого века. (По В. Семёнову.)
