Пройдя тяжелую жизненную школу, он стал журналистом, а затем (во многом под влиянием чтения произведений Бальзака) — и писателем. Выступив против «мягкого», «розового» реализма, Драйзер в романе «Сестра Керри» (1900) выбирает характерный для американской литературы того времени сюжет (простая девушка из провинции попадает в высшее общество и обретает там счастье и благополучие), но совершенно переосмысливает его. Керри, мечтающая о богатой и счастливой жизни, приезжает в Чикаго, где сталкивается с соблазнами большого города, нечестными дельцами, отсутствием подлинно человеческих взаимоотношений. Ее мечта терпит крах. С трудом найденная работа на обувной фабрике разрушает ее здоровье. Связь сначала с дельцом Друэ, а затем с его другом директором бара Герствудом, ради нее решившимся на разрыв с семьей, кражу и в конце концов разорившимся, не дарит ей чувства любви. Став опереточной актрисой, познав успех у публики, Керри все более утрачивает изначальную чистоту, ощущает моральное опустошение. Среди выдающихся произведений Драйзера— романы «Дженни Герхардт» (1911), трилогия «Финансист» (1912); «Титан» (1914); «Стоик» (опубл. посмертно, в 1946), «Гений» (1915), «Американская трагедия» (1925). Сам писатель особенно высоко ценил роман «Гений». В нем Драйзер касается проблем искусства, выводя в качестве центрального персонажа художника Юджина Витлу. Витла — человек, которому дано понимание красоты. Но возврат его к художественному творчеству стал для него возможен только после краха карьеры, неудачи в любви. Коммерциализация искусства, утрата им морального стержня как результат бездуховности общества, показанные Драйзером в «Сестре Керри» еще достаточно фрагментарно, в «Гении» раскрыты с большой глубиной.
