Много лет назад маленький мальчик играл на подоконнике в старом копенгагенском доме. Игрушек было не так уж много: несколько кубиков, старая бесхвостая лошадь из папье-маше и оловянный солдатик. Лошадь уже потеряла масть, потому что ее много раз купали. Оловянный солдатик был сломан, у него не хватало одной ноги.
Мать мальчика сидела у окна и вышивала. За окном была пустынная улица, которая вела к Старому порту. Вот на улице показался высокий и очень худой человек в черном. Он шел быстро, размахивал длинными руками и тихонько читал сам себе стихи,
Шляпу он нес в руке, и потому был хорошо виден его большой покатый лоб, орлиный тонкий нос и серые сощуренные глаза. Он был некрасив, но изящен. Душистая веточка мяты была воткнута в петлицу его сюртука.
Женщина за пяльцами подняла голову и сказала мальчику:
— Вот идет наш поэт, господин Андерсен. Под его колыбельную песню ты так хорошо засыпаешь.
Мальчик посмотрел исподлобья на незнакомца в черном, схватил своего единственного хромого солдатика, выбежал на улицу, сунул солдатика в руку Андерсену и тотчас убежал.
Это был неслыханно щедрый подарок. Андерсен понял это. Он воткнул солдатика в петлицу сюртука рядом с веточкой мяты, как орден. Потом сказочник вынул платок и слегка прижал его к глазам.
