Имя провинциала Алексея Пешкова мало кому было известно в конце 90-х годов XIX века, но читатель был поражен появлением трех томов "Очерков и рассказов" нового писателя — Максима Горького. "Большой и оригинальный талант", — таково было общее суждение о новом писателе и его книгах. Растущее в обществе недовольство и ожидание решительных перемен вызвали усиление романтических тенденций в литературе. Особенно ярко эти тенденции отразились в творчестве молодого Горького, в таких рассказах, как "Челкаш", "Старуха Изергиль", "Макар Чудра", в революционных песнях. Герои этих рассказов — люди "с солнцем в крови", сильные, гордые, красивые. Эти герои — мечта Горького. Такой герой должен был "усилить волю человека к жизни, возбудить в нем мятеж против действительности, против всякого гнета ее". Видимо потому, что сам Горький вышел из народа, центральным образом его романтических произведений раннего периода является образ героя, готового на подвиг для блага народа. Огромное значение в раскрытии этого образа имеет рассказ "Старуха Изергиль", написанный в 1895 году. В образ Данко Горький вложил гуманистическое представление о человеке, который все силы отдает служению народу. Чтобы вывести свой народ к свету и счастью, Данко приносит себя в жертву. Данко — "молодой красавец", смелый и решительный. Он любит людей. Его молодое и горячее сердце вспыхнуло огнем желания спасти их, вывести из мрака. "Что сделаю я для людей!?" — сильнее грома крикнул Данко. И вдруг он руками разорвал себе грудь, и вырвал из нее свое сердце, и высоко поднял его над головой. Освещая путь людям ярким светом своего горящего сердца, Данко смело повел их вперед. И тьма была побеждена. "Кинул взор вперед себя на ширь степи гордый смельчак Данко, кинул он радостный взор на свободную землю и засмеялся гордо. А потом упал и умер". Умирает Данко, гаснет его смелое сердце, но образ юного героя живет как образ героя-освободителя. "В жизни всегда есть место подвигу", — говорит старуха Изергиль.
