Медаль булавкой слегка царапала сквозь майку Володьке кожу и оттягивала рубашку. Она была тяжелая, как те медали, которыми награждали солдат во время войны. И слово на ней было выбито такое же: «За отвагу...»
«За отвагу на пожаре». ...Это было в конце весны, когда просохли дороги, припекало солнце и проклюнулась из почек острая зелень. Володя шел из школы один. Генька вчера не доучил таблицу умножения — и сидит в школе после уроков, учит.
Володя вздохнул. Собирались они с Генькой носле уроков идти за удилищами, а теперь что? Он нащупал в кармане маленький складной ножик, поиграл им, потоптался у поворота тропинки, что вела к береговым кустам... Нет, нехорошо без Геньки, раз вместе хотели. Да и есть хочется. Самое время для обеда. Вон у дальнего конца конюшни, у коновязи, стоят запряженные в телеги папкин Гордый, Герой и еще четыре коня. Конюхи приехали с поля на перерыв.
У ближней стены конюшни весело завизжали и притворно заохали две девчонки: ветер унес от них какие-то бумажки. Володя усмехнулся. Девчонки еще маленькие. Лилька и Тамара. В школу не ходят, с куклами пока играют. Наверно, тоже обед готовят. С баночками возятся. Вон, даже печку устроили...
— Эй, вы что делаете?!
Их как ветром унесло. А язык огня — бледный, почти невидимый на солнце — метнулся над травой, лег по ветру, коснулся стены конюшни...
Только что, секунду назад, все было хорошо. А теперь стремительно взметнулась беда — стеной огня, бесцветного, почти бездымного, но такого жгучего, что Володя отскочил на два шага и громко крикнул.
Пламя нарастало со свистящим шумом. Ветер гнал теперь огонь вдоль крыши и стен длинной конюшни. У коновязи, ломая оглобли, вздыбились лошади. Еще немного, и огонь подойдет к тому концу. Володя бросил сумку и, на ходу открывая ножик, бросился к лошадям.
Гнедая кобыла Ритка пятилась, дико мотала мордой и натягивала вожжи, примотанные к жерди. Володька ударил лезвием по ремню... На ремне даже зарубки не осталось. Володя повис на вожжах и начал кромсать, сыромятную кожу. И чуть не плакал от беспомощности и досады: ведь вчера еще собирался наточить ножик!..
Вожжи дергались. Потом вдруг лопнули, и Володю отбросило. Ритка, гремя телегой, поскакала от конющни. Володя забрался на жерди коновязи. Герой, такой знакомый, добрый, сейчас храпел и рвал упряжь.
Мальчик опять резал тонким лезвием неподатливую кожу, а рядом с ним металась, рвалась то назад, то вперед оскаленная морда одичавшего от ужаса коня. И нож срывался. А ветер был уже горячим, и громкий шорох пылающего льна нарастал и нарастал... Герой ускакал вслед за Риткой, и Володя ухватился за вожжи Вольницы...
Он резал и разматывал ремни, стараясь ни о чем не думать. Только торопил себя: скорее, скорее!.. Он успел. Огонь был уже близко. Володя отбежал на несколько шагов, чтобы уйти из потока горячего ветра. Оглянулся. Лошади не убежали. Они ходили неподалеку, словно не решались бросить Володю одного.
От деревни бежал к конюшне Володин знакомый, Алеша, он работал на электрической подстанции.
— Вовка! Сейчас провода замкнет! Давай скорее!
Алеша вскочил на телегу Гордого, схватил вожжи. Володя бросился к Герою. Гремя колесами, они понеслись к подстанции, нужно было отключить напряжение. Но помочь Алеше Володя уже не успел, подбегали взрослые...
Они вернулись к конюшне. Черная, с провалившейся крышей, она дымилась, но огня уже не было. Пожарники хлестали по обугленным стенам упругими водяными бичами.
Кто-то из мужчин отчаянным голосом повторял:
— Я же говорил — не курить у конюшни! Я же говорил! — Да никто не курил. Это девчонки баловались, — устало сказал Володя. И вытер лицо пыльным обшлагом.
На обшлаге были хлопья сажи, и на лице остались темные полоски. Тогда все посмотрели на Володю, вдруг замолчали и стали медленно собираться вокруг.
Сзади оказался отец, торопливо взял за плечи:
— Сынок, ты что? — Жеребята...
Он все реже вспоминал про пожар. Уже и лето почти прошло. И вдруг говорят: медаль. Володька стоял и толком ничего сказать не мог, когда надели медаль и дали красную книжечку. Не потому, что боялся, а просто — чего тут говорить? И только два вихра на темени торчали задорно и упрямо.
