В триста тридцать втором — триста тридцать первом году до нашей эры Александр Македонский основал столицу эллинистического Египта Александрию. Здесь находился один из главных культурных и научных центров античного мира, в состав которого входила знаменитая Александрийская библиотека, в которой насчитывалось чуть ли не семьсот тысяч томов греческих и восточных книг. В городе, одном из самых богатых в свое время, было возведено много замечательных сооружений, к которым принадлежал и Александрийский маяк на скалистом острове Фо-рос вблизи дельты Нила.
Использование маяков началось в далекой древности и связано с развитием мореплавания. Вначале это были костры, расположенные на высоких берегах, а затем искусственные сооружения. Одно из семи чудес света — Александрийский, или Форосский, маяк, строительство которого заняло пять лет, что само по себе примечательно.
Маяк состоял из трех поставленных одна на другую, постепенно уменьшающихся башен. Высота его была огромна: по одним данным, сто двадцать метров, по некоторым современным публикациям — даже сто восемьдесят метров. На верхушке третьей башни в объемистой бронзовой чаше тлел древесный уголь, отблеск которого при помощи сложной системы зеркал за сто миль указывал местонахождение гавани. Через весь маяк проходила шахта, вокруг которой по спирали поднималась лестница и пандус — отлогий путь без ступенек, по которому на вершину въезжали повозки, запряженные ослами.
Высокий маяк служил также великолепным наблюдательным пунктом. Система металлических зеркал использовалась для обзора морского пространства, позволяла обнаруживать вражеские суда задолго до того, как они появлялись у берега. Здесь, кроме того, были устроены флюгер, часы и астрономические приборы. Гигант по своим размерам и сложной системе отражателей света был единственным в своем роде сооружением — причудливой горой, как бы стоявшей посреди моря и доходившей до самых облаков.
Он простоял около тысячи пятисот лет, неся службу светоча, помогая ориентироваться древним кормчим, пока не разрушился из-за выветривания камня. В тысяча девятьсот шестьдесят первом году во время исследования прибрежных вод аквалангисты нашли на морском дне остатки древнего чуда. А название легендарного острова превратилось в имя нарицательное. Слово «форос» стало обозначать «маяк», откуда и появилось современное слово «фара».
