Вплоть до 1861 года Италия была раздроблена, посему многочисленные итальянские государства вели собственную внешнюю политику, ориентируясь на соседние мощные государства.
С 1861 года политика объединённой Италии была направлена на присоединение областей с проживающими там итальянцами, а именно — Папскую область, Трентино, Истрию, Далмацию. Также Италия стремилась создать собственную колониальную империю. Во время франко-прусской войны 1870 года Италия присоединила Папскую область. Далее ориентировалась во внешней политике на Германию, так как желала укрепиться в Тунисе, на который также претендовала Франция. Однако из-за желания присоединить Истрию и Трентино Италия вступает в противостояние с Австро-Венгрией в конце XIX — начале XX вв.
С 1914 года Италия ведет переговоры с Антантой, состоя в союзе с Германией, торгуясь с ними. В итоге в 1915 году страны Антанты обещают Италии желанные территории, если она согласится выступить на стороне Антанты. И в 1915 году Италия нападает на Австро-Венгрию. По результатам Парижской мирной конференции 1918 года Италия получила Истрию, Трентино и ряд островов в Адриатическом море. После Первой мировой войны у Италии появился новый соперник — Королевство Сербов, Хорватов и Словенцев, в 1929 ставших Югославией.
После прихода фашистов к власти внешняя политика Италии становится крайне радикальной. Конфликты с Югославией становятся актуальными вплоть до окончания Второй мировой войны, по результатам которой Италия вернула Далмацию, Истрию Югославии, предоставила независимость Албании.
Одним из важнейших внешнеполитических событий стало подписание в феврале 1947 года в Париже мирного договора союзников с Италией. Согласно договору, в Италии распускались фашистские организации, выводились оккупационные войска, определялись границы, запрещалось размещение военных баз на итальянской территории. После Второй мировой войны политика Италии была пассивной, страна следовала в русле НАТО и США в частности. В стране доминировало представление о роли Италии как о роли «средней державы». 4 апреля 1949 г. в Вашингтоне состоялось официальное подписание Североатлантического договора. Вместе с представителями США, Франции, Великобритании, Бельгии, Канады, Голландии, Люксембурга, Норвегии, Дании, Португалии и Исландии Североатлантический пакт подписал и представитель итальянского правительства — министр иностранных дел К. Сфорца. Министр иностранных дел Сфорца активно содействовал также вступлению Италии в Европейский совет (1949) и в Европейское объединение угля и стали (1951).
Италия в конце 1955 года стала членом ООН.
В апреле 1966 года состоялся первый официальный визит в Итальянскую Республику министра иностранных дел СССР А. А. Громыко. Визит не только дал конкретные результаты в области двусторонних отношений, но и привел к определенному сближению позиций СССР и Италии по различным вопросам.
В 1972 г. правительство Италии заключило соглашение с США о предоставлении американским атомным подводным лодкам базы на о-ве Маддалена почти одновременно с подписанием протокола о политических консультациях с Советским Союзом. Советско-итальянские отношения 70-х годов развиваются в целом по восходящей линии, отличаются большой насыщенностью и результативностью. Дальнейшее укрепление отношений было сделано в 1975 году подписанием советско-итальянской декларации, в которой было подчеркнуто стремление к развитию дружественных отношений между Италией и СССР.
К концу 70-х годов пассивность итальянской стороны в Западной Европе компенсировалась только банальными риторическими признаниями в верности европеизму. На рубеже 80-х годов маятник итальянской внешней политики, качающийся между Западной Европой и США, застыл в американской фазе.
В конце 80-х эта идеология начала меняться в связи с событиями в соседней Югославии. Италия начала уделять больше внимания процессам на пост-югославском пространстве и в целом в Средиземноморье. В начале 80-х годов средиземноморской политике Италии был придан новый стимул. Страна смогла приобрести значительную самостоятельность от своих партнеров по блоку НАТО и начала проводить свой курс в данном регионе. Среди конкретных проявлений итальянской политики в это время можно назвать заключение договоров о военном и экономическом сотрудничестве с Мальтой в 1980 г., участие итальянцев в международных силах в Ливане в 1982-84 гг., операции по очистке от мин Суэцкого канала в 1984 году.
Начиная со второй половины 90-х годов, на первое место во внешнеполитическом курсе Италии вышла проблема, связанная с определением страны в Европейском Союзе. Прежде всего, обращалось внимание на вопрос о введение единой европейской валюты ЕВРО.
Италия принимала участие в Балканской операции НАТО, в Косовской операции, а также отправила своих солдат в Ирак и Афганистан.
В начале XXI века страна вместе с Грецией, Словенией, Хорватией, Боснией и Герцеговиной, Албанией приняла участие в выдвижении нового субрегионального проекта — Адриатической и Ионической инициативы (АИИ). Конференция на уровне министров иностранных дел была проведена 20 мая 2000 года в итальянском городе Анкона и открыла Италии новые каналы влияния на Балканы. Также после создания АИИ Италия практически стала одной из главных западноевропейских стран, способных регулировать послекризисное развитие на Балканах, которое давало Италии возможность утвердиться в роли одного из центров притяжения для стран Юго-Восточной Европы.
Именно после кризиса в Косово произошла трансформация идеи «средней державы» в идею «мира протагонистов»[5], то есть мира, в котором Италии отведено важное место. Позже Италия объявила Балканы зоной своей «ответственности» в рамках НАТО.
После событий 11 сентября 2001 г. Италия направила свои усилия на восстановление контактов между западным и исламским миром.
В 2001—2006 годах премьер-министр и министры иностранных дел Италии совершили ряд визитов с целью налаживания диалога палестинской и израильской администрации при посредничестве Рима в разрешении регионального кризиса. Впервые государственный визит президента Италии в Турцию состоялся 22 ноября 2005 года. К.Чапми выразил поддержку в стремлении Турции стать членом Евросоюза, а также акцентировал внимание на том, что страна и её руководство должны приложить усилия для достижения стандартов, принятых в ЕС.
Современный этап итальянской внешней политики можно охарактеризовать довольно теплыми отношениями с Россией. Начиная с 2000 г., после первого официального визита в Италию президента России В. В. Путина, зарождается взаимная симпатия между двумя странами, впоследствии активно развивающая двустороннее сотрудничество. Накануне саммита Россия-ЕС 04.11.2003 состоялся государственный визит Президента России в Италию. Это была уже шестая встреча за неполный год, что не может не доказывать активное сотрудничество и тесные деловые отношения между двумя странами. Знаковым событием в двустороннем взаимодействии стало подписание в июне 2004 года межправительственного Соглашения об упрощении выдачи виз гражданам РФ и Итальянской Республики, которое облегчило взаимные контакты для молодежи, деятелей науки, культуры, предпринимателей, госслужащих двух стран.
К внешнеполитическим приоритетам Италии относятся: Средиземноморье, Балканский регион, США, Европейский союз, страны Центральной и Восточной Европы, Россия.
