В 540 г. до н.э. правитель персидской державы Кир Великий, покорив перед этим всю Переднюю Азию, начал наступление на Вавилонское царство. В 539 г. персы нанесли вавилонянам ряд поражений. Города добровольно открыли ворота Киру. Вскоре вавилонский царь Набонид сдался на милость победителя. Нововавилонское царство пало.
После своей победы Кир принимает иудейскую делегацию, а в 538 г. объявил, что все иудеи, если того пожелают, могут вернуться на родину предков. Кроме того он предписал, что можно начать восстановление Иерусалимского храма.
К этому времени многих переселенцев с их второй родиной связали тесные узы. Выросло новое поколение, не знавшее земли отцов и наполовину забывшее родной язык. Поэтому они не пожелали покидать Вавилона.
Вернувшиеся в Палестину иудеи в 537 г. приступили к строительству Храма. Но средств, выделенных на строительство, явно не хватало и работы по восстановлению были приостановлены. Но когда персидским царем стал Дарий I, средства на строительство Иерусалимской святыни были выделены вновь. Работа была закончена в 515 г. до н.э. и состоялось торжественное освящение Дома Бога.
В это время происходит эволюция мессианства. В древней традиции Мессия - это Царь, в эпоху вавилонского плена - страждущий Пророк, Слуга Яхве, то теперь к его образу добавляется еще одна черта: он - первосвященник и, следовательно, посредник между Богом и людьми.
В эпоху Второго храма была создана Книга Ионы. Главной ее целью являлось поучение, в которой идея целиком заслоняет историческую достоверность. Это была эпоха мудрецов-книжников, которые сменили пророков. Мудрецы писали наставления и рассказывали поучительные истории. Книги мудрецов, такие как Есфирь, Иова, Экклезиаст вовсе не претендует на историческое правдоподобие. В них содержались аллегории, назидательные легенды, главное в них - это идея.
В книге Ионы происходит трансформация образа Яхве. Богу дороги все народы, и спасение язычников для него не менее важно, чем спасение иудеев. Яхве создал все, он милосерден, он мог бы жестко декларировать жизнь человека, но тогда у человека не будет свободы выбора. Но Бог дает человеку выбирать между добром и злом. Сатана же, олицетворявший в книге Иова вселенского провокатора, подталкивает человека определиться в этом выборе.
В 445 г. до н.э. наместником Палестины становится иудей Неемия. При нем началось строительство стен Иерусалима. В течение двенадцати лет своего правления Неемия не брал положенной наместнику платы, вносил в строительство свои личные средства, кормил за свой счет множество народа. Более двух лет шли ремонтные работы, пока не были завершены полностью.
Если Неемия смог возродить Иерусалим в гражданском отношении, то задача дать новый устав общине выпала на долю книжника из Вавилона, Ездры, священника. Основным условием спасения Израиля Ездра считал строгое обособление его от языческого мира. В основу устроения иудейской теократической общины Ездра положил Тору.
Около 428 г. до н.э. Ездра получил от персидского царя Артаксеркса право провести преобразования среди иудеев, согласно своим взглядам. Начал он с полного отделение членов иудейской общины от иноплеменников, вплоть до расторжения браков. Община обязывалась неукоснительно блюсти обособленность, субботу и правила относительно культа и содержания храма. Таким образом Ездра окончательно превратил Израиль из нации в своего рода религиозный орден или замкнутую касту. Поэтому в иудаизме пророческому универсализму будет постоянно противиться дух нетерпимости. Именно законничество породит узость сухого буквализма, фарисейское самодовольство и высокомерие. Увлечение внешними правилами и обрядами будет порой принимать гротескные формы.
Но не все приняли нововведения Ездры. Наиболее ярким примером протеста против него может служить библейская Книга Руфь, написанная в то время. Моавитянка Руфь в книге изображается как идеалом преданности, любви и душевной чистоты. Это один из прекраснейших женских образов Библии
