Первая австралийская железная дорога была построена в Мельбурне в 1854 году. Некоординированное строительство дорог с разной шириной колеи, проводившееся колониальными властями, привело к созданию системы, которая являлась неудобной, дорогой и малооперативной. Первоочередной задачей был перевод национальной системы железных дорог на единую стандартную колею. В этом отношении важное значение имела перестройка железнодорожной линии Аделаида – Мельбурн в 1995. Австралийское правительство рассматривало железные дороги как средство освоения страны. Максимальная протяженность – 42 000 км – была достигнута в 1921. Впоследствии длина сети несколько сократилась, и в 1996 движение поддерживалось на государственных железных дорогах общей протяженностью в 33 370 км. Кроме того, действовали еще частные линии, принадлежавшие главным образом компаниям по добыче железной руды, в том числе линия Маунт–Ньюмен протяженностью 425 км и линия Хамерсли протяженностью 390 км (обе в районе Пилбара в Западной Австралии). Система государственных железных дорог, долгое время раздельно управлявшаяся разными штатами, в 1991 была переподчинена Национальной железнодорожной корпорации.
