Рассмотрение функций семьи и ее структуры показало, что семейные отношения не могут быть установлены сразу, что семья — не статичное образование, она развивается. Поэтому, обсуждая понятие семьи, необходимо рассмотреть и периодизацию этапов ее развития. Зачастую такая периодизация основана на изменении места детей в семейной структуре. Например, Р. Нойберт выделяет этапы жизни вдвоем, жизни после рождения детей, воспитания детей старшего школьного возраста, отделения детей от родителей и воспитания внуков. А. Баркай выделяет семью без детей, семью с малыми детьми, семью с детьми, посещающими детский сад, семью школьника, семью, в которой дети отчасти независимы от родителей, семью, которую оставили дети. Выделение этапов может быть связано со статистикой кризисов семьи. «Установлено, - пишут Ч. С. Гризицкас и Н. В. Малярова, - что в определенные периоды изменения цикла жизни семьи появляется тенденция к кризисам и конфликтам». С. Кратохвил также указывает, что в жизни семьи есть свои критические периоды, и относит к ним 4-6 и 17-25 годы общей жизни. Эти повторяющиеся периоды семейных кризисов довольно легко связать с изменениями функций семьи и соответствующими им изменениями в ее структуре. Обычно такие изменения вызывают большие или меньшие трудности. П. Босс называет их нормативными стрессорами, т. е. трудностями, которые допытывает большинство семей. Он указывает, что на начальном этапе развития семьи возникают трудности взаимного приспособления, трудности отношений с родственниками, а на следующих этапах – трудности организации быта и воспитания детей. Уточняя и расширяя список нормативных стрессоров, можно было бы выделить характерные для каждого этапа развития семьи трудности и таким образом приблизиться к пониманию удержания этапов. Некоторые сведения о них дает статистика причин разводов. Например, 3. Розенталь пишет, что 8% разводившихся молодых супругов (продолжительность брака 0-2 года) мотивировали развод вмешательством в их жизнь родителей, а среди проживших вместе пять и более лет таких было только 6%. Своеобразие дальнейшего развития семьи показывает и то, что конфликты из-за эмоциональных отношений как бы вытесняют конфликты из-за воспитания детей. Так, по данным М. Джеймса, на 5-10-м году брака больше всего разногласий между супругами возникает из-за различного отношения к воспитанию детей. На дальнейших этапах развития семьи снова появляются своеобразные причины ее нестабильности, среди которых важное место занимает представление о том, что невозможно возродить супружеские отношения. Так, В. А. Сысенко указывает, то после 25 лет брачной жизни возрастает число разводов, которые мотивируются пьянством мужа (понятно, что очень редко не пьянствовавший ранее мужчина начинает пить в 50-60 лет) или фактическим созданием другой семьи (так же понятно, что отношения, характеризуемые как другая семья, возникают заметно раньше, чем юридически прекращается ранее бывший брак). В. Сатир пишет, что по мере роста каждого члена семейного коллектива семья должна пройти определенные этапы. Все эти этапы сопровождаются кризисом и повышенной тревожностью, поэтому требуют подготовительного периода и последующего перераспределения всех сил.
