География расселения во многом определяет важные факторы его истории. Природа формирует хозяйственный уклад жизни, а он оказывает влияние на формирование антропологического типа народа. Мордовский народ исторически сложился на территории Окско-Волжского междуречья, в лесостепной зоне, богатой лесами и реками, с умеренно-континентальным климатом. Основной средой обитания для мордовского народа был лес, он поставлял и строительный материал и пищу и одежду, служил надежным убежищем от врагов. Здоровый климат и образ жизни, плодородная земля и блага леса способствовали формированию здорового, физически крепкого населения. Лес не только формировал антропологический тип, но и уклад жизни мордвы, занимавшихся не только земледелием, но и охотой, бортничеством, заготовкой пушнины, скотоводством. Важным фактором формирования антропологического типа являлись и структура питания и тип жилища. Растительная пища мордвы не отличалась от пищи русских, но животную пищу они употребляли чаще, традиционно потребляли мед. Мордовские жилища отличались от русских — раздельным помещением домов и дворов, и наличие бани (древнего изобретения финнов).
Мордва принадлежит к финно-угорской группе уральской расы, их предки подвергались европеизации под воздействием контактов с литовскими, германскими, славянскими и др. племенами. История мордовских племен прослеживается начиная с 1 тыс. до н.э. А в 1 тыс. н.э. из финно-угорской общности выделились мордовские племена. Мокшанская группа селилась на юго-восточных землях Сурско-Окско-Мокшанского междуречья, эрзянская на северо-западе. Мордовская земля во все времена была относительно густо населена. Кроме мордвы здесь жили и другие народы, оказывающие влияние на формирование ее культуры и хозяйства. Это были татары, чуваши, русские, вторгались на землю мордвы и гунны, и болгары, хазары, печенеги, половцы, монголы. Самое крупное нашествие началось в 1237 г. — нашествие Батыевых орд, вслед за которым установилось золотоордынское иго, прервавшее естественноисторическое развитие.
В 1, начале 2 тыс. н.э. оформился хозяйственно-культурный комплекс и религиозное мировоззрение мордвы. Об этом свидетельствуют раскопки в Дубенском р-не (железные наконечники стрел, сохи, серпы, зерна культурных растений, кости домашних лошадей, коров, свиней, овец, изделия из дерева, глины, кожи и тканей, ювелирные украшения). С появлением в 1 тыс. железных орудий труда, появлением излишков продуктов происходит расслоение общества и распад родового общества. На смену родовой общине пришла соседская, зарождаются раннефеодальные отношения. В условиях дальнейшего развития производительных сил и феодальных отношений, а также под влиянием внешний угрозы в начале 2 тыс. н.э. происходит процесс складывания единой мордовской народности. Мордовский эпос пронизан мотивами общности судеб эрзи и мокши, неразрывности их хозяйственной и духовной жизни, прославляется Тюштя — вождь и правитель мордовского народа.
В начале 2 тыс. н.э. у мордвы стали оформляться государственные образования: у мокши — в бассейне реки мокши и в Верхнем Присурье во главе с князем Пурешом, у эрзи — в Окско-Сурском междуречье во главе с князем Пургасом (это было еще до вторжения орд Батыя). После нашествия южно-мордовские земли практически обезлюдели, заниматься землепашеством там было опасно. Наиболее плотно были заселены мордвой земли по рекам Мокша, Алатырь и в районе Мурома.
В 14 в. лесостепная полоса, куда входили и мордовские земли, была житницей ордынского государства. Являясь носителями высокой земледельческой культуры, мордва связывала с земледелием многие религиозные языческие обряды. Перед началом всех сельхозработ проводились моления, мордва верили в добрые и злые духи. Поклонялись богам плодородия. Кроме земледелия занимались скотоводством, охотой, рыболовством, бортничеством.
В конце 14 в. начался процесс вхождения мордовских земель в состав московского княжества. После вхождения мордовских земель в Российское государство русские князья уже оговаривали условия владения и наследования (в документах времен Ивана3 от 1505 г. и Ивана4 от 1572 г.). Московское княжество включало в 15 в. и мордовские земли. Становление статуса мордовских князей произошло в период разложения первобытного общества. У мордовских князей были свои владения, и они были относительно самостоятельными еще в 15-16 вв. Экспансия русских и татарских князей вынуждала их формировать военные дружины. В 1392 г. Нижегородское княжество, включавшее земли мордвы-эрзи вошло в состав Московского. В 1393 г. Мещера населенная мордвой — мокшей и эрзей добровольно признали власть Москвы. В договора от 1396 г. между русскими князьями мордва уже не фигурирует как политический противник, потому что мордовские князья несли службу у них, обороняя русскую территорию. К 15 в. право верховного распорядителя мордовскими землями присвоил себе московский великий князь, который вершил судьбами не только населения, но местных князей. Так в 15 в. мордовские и татарские князья стали вассалами московских великих князей. В конце 15 в. сложилось Российское государство, Иван3 с 1485 г. стал носить титул великого князя, а Иван4 с 1547 г. — титул царя. В 16 в. сложились централизованные органы власти — приказы. Мордовским краем управляло несколько приказов. Постепенно владения мордовских князей преобразовывались в уезды. В 16 в. мордва проживала в Муромском, Нижегородском, Арзамасском, Шацком, Темниковском, Алатырском уездах. В 16 в. Российское государство предпринимало решительные меры против Казанского ханства, активную роль в этом играла и мордва. Во взятии Казани отличились многие представители мордвы, а позднее участвовали в охране границ Русского государства. Мордва расселялась и уходила все дальше от своих исконных территорий: в симбирский, саратовский, башкирский и другие края.
В 16-17 вв. в Мордовии оформилось четыре категории крестьян: дворцовые, государственные, монастырские и помещичьи. В это время происходит изменение в развитии крестьянских хозяйств всех категорий. Была проведена перепись и за деревнями закреплялись определенные земли. Мордовские крестьяне прикреплялись к записанным за ними землям. Ясак взимался в продуктово-денежной форме, объектом обложения являлась земля. Кроме земледелия и животноводства крестьяне занимались добычей пушнины, пчеловодством, шла торговля продуктами деятельности. Центрами городской торговли и ремесел были Саранск, Темников, Алатырь, Арзамас, Краснослободск, Инсар, Троицк и др. В 17 в. уже крепли торговые связи с Москвой.
Крестьянские войны начала 17 в. были вызваны обострением противоречий крестьянства и помещиком, усилением крепостного права в конце 16 в. Восстание Болотникова в 1606-07 гг. охватили многие регионы России, в том числе и Мордовию. Повстанцы заняли Алатырь, расправились с представителями власти, громили дворянские усадьбы. Борьба в мордовских уездах приняла острый характер, активно участвовали и русские и мордва. Со стороны власти последовали карательные меры, которые не сломили восставших. Примерно через год в 1609 г. они опять объединились в отряды и сражались с правительственными отрядами. Крестьянская война была подавлена, но показала силу народных масс.
Причиной крестьянской войны Разина 1670-71 гг. послужили дальнейшее закрепощение, все возраставшие налоги. Мордовские земли в короткий срок перестали быть вольным краем, как и все Поволжье они превращались в территорию, откуда крестьяне бежали от феодального гнета. Еще до восстания Поволжье стало местом крестьянских волнений. В 1670 г. войско Разина двинулось вверх по Волге, к ним присоединились многие крестьяне Мордовии, много мордвы сложило голову в боях. Крестьянская война под предводительством Разина потерпела поражение. Карательные меры привели к сокращению мужского населения и запустению многих крестьянских дворов. Совместная борьба русских, мордвы и татар сыграла роль в укреплении дружественных отношений.
Таким образом, за время пребывания в составе России экономическое и правовое положение мордовских крестьян и русских во многом сблизилось. В мордовских землях многие дворяне получили земли, появились все категории крестьян. Несмотря на прогрессивное и благотворное влияние русских на все стороны жизни мордвы и социально-экономическое развитие, политика власти была направлена на ассимиляцию. С укреплением феодальных отношений и усиления гнета возникали крестьянские восстания, где активно участвовала мордва.
Мордва в отличие от других народов Поволжья не образует значительных этнических массивов, а расселяется вперемешку с русскими и татарами. Хотя на территории Мордовии большинство было одно-национальных селений. При создании уездов этническая принадлежность не учитывалась. Были образованы Самарский, Алатырский, Саранский, Темниковский уезды, на территории которых жила мордва и русские и татары. В 18 в. растет численность населения, что способствовало переходу на подушный сбор налогов. Новые поселения в 18 в. появлялись редко, т.к. территория в основном уже была освоена. Одной из причин появления новых сел была христианизация иноверцев, т.к. крещеные и некрещеные жили отдельно.
В 18 в. в мордовском крае были широко представлены такие отрасли промышленности, как винокурение, поташное производство, металлургия и легкая промышленность. В 17-18 вв., несмотря на тяжесть феодально-крепостнических порядков и усиление национально-колониального гнета, в мордовском крае ускоренно растет товарное производство, определилось лицо края в системе всероссийского рынка. Одновременно росла имущественная дифференциация. Росло социальное напряжение. Мордва имела богатый опыт ведения многоотраслевого хозяйства, они отличались трудолюбием и упорством. Мордва при вхождении в Россию получили возможность приобщиться к культуре в духовной и материальной сфере. Этому способствовала массовая христианизация мордвы. Но были и утрачены многие религиозные мировоззрения мордвы и многие культурные ценности, хотя язык и культуру удалось сохранить.
Язык мордвы за свою историю развития приобрел много заимствований, но сохранил свою основу. Язык принадлежит к волжской ветви финно-угорской группы уральской семьи. После отделения от финноволжского праязыка единый мордовский язык функционировал не менее полутора тысячи лет. Со второй половины 1-го тыс. н.э. в нем начали образовываться территориальные диалекты, два из которых эрзянский и мокшанский стали языками. В них имеются диалекты и говоры, что обусловлено рассеянностью мордвы по огромной территории среди русскоговорящего населения. Характерные черты мордвы (национальные качества) — упорство, застенчивость, не расчетливость, невысокая коммуникабельность.
К началу 20 в. ареал мордовского народа охватывал всю Россию. Мордовские поселения были отмечены в Иране и Турции, но большая часть жила в Нижегородской, Тамбовской, Пензенской, Симбирской, Саратовской и Самарской губерниях. Родным считали мордовский язык более 1 млн. человек (по переписи 1897 г.), численность составляла 1,2 млн. В основном от язычества они перешли к православию. 98% мордвы были крестьянами, около 1% — мещанами, остальное — духовенство, казаки, дворяне и купцы.
Мордовия к началу 20 в. была типичным аграрным районом России. По переписи 1911-1912 гг. 97% — крестьяне. Административно крестьяне объединялись в сельские общества и волости. Внутриобщинная жизнь регулировалась демократическими традициями, выработанными вековым опытом. Важные вопросы решал сельский сход, выбирался староста, утверждались сотские и десятские (от каждого сотого и десятого двора). Они помогали старосте выполнять организационные, фискальные и полицейские функции. Основной административной единицей управления в сельской местности была волость. Они организовывались не по национальному признаку, а по территориальному. Во главе стояли волостные старшины с избираемыми волостным сходом правлениями. Волостной сход составляли волостное правление, старосты и наиболее зажиточные крестьяне (по одному от десяти дворов). Волостной старшина утверждался земским начальником и мог им быть отстранен. Волостной суд решал простые правовые вопросы и споры. Жалование получали только волостной старшина и писарь.
Крестьянское хозяйство было достаточно эффективно без помощи государства в условиях феодального государства. Работа в нем велась большую часть суток летом, при любой погоде. Крестьянское хозяйство могло существовать только при интенсивном ведении. Зимой было время для занятий промыслами. Из-за малоземелья использовался каждый клочок земли, тягловая сила — лошадь. Экономически крестьянское хозяйство было неустойчиво, т.к. в случае плохих погодных условий случался неурожай, из-за падежа скота хозяйство разорялось. Для обеспечения развивающегося капиталистического государства экономическая система мелких индивидуальных хозяйств, объединенных в общины, основанных на физическом труде мужчин-работников (т.е. экстенсивный способ ведения хозяйств), становилась малоэффективной. Экономическое положение крестьян определялось прежде всего землевладением и землепользованием. Лучше всего землей были обеспечены бывшие государственные крестьяне из русско-мордовских и мордовских общин — по 8,5 десятин на двор. Наименьшими наделами владели русские бывшие помещичьи крестьяне — по 4,1 десятин. Обеспеченность рабочим скотом по сравнению с большинством районов России было хорошее. Основными сельскохозяйственными культурами являлись рожь и овес. В южных районах возрастала доля пшеницы. Население Мордовии производило хлеб для своего обеспечения и уплаты налогов. Товарное зерно выращивалось только на 10% площадей, это шло на налоги. Для поддержания семьи приходилось подрабатывать промыслами и работой на стороне. Только земледелием было невозможно обеспечить средний уровень для семьи.
Первая мировая война обострила все социально-экономические противоречия в крестьянской среде и это вылилось в первую русскую революцию 1905-07 гг. Это вылилось на мордовской земле в основном в форме крестьянского движения, направленного на ликвидацию удельного, казенного, монастырского и помещичьего зем