Государственный совет относился к органам верховного управления в Российской империи. 1 января 1810 года манифестом Александра I был учрежден высший законосовещательный орган, получивший название Государственного Совета. Государственный Совет был создан по инициативе М. М. Сперанского, его предшественником был Непременный совет, учрежденный в 1801 году. Состав Государственного Совета назначался императором из числа наиболее влиятельных чиновников и приближенных лиц.. Их число в различные годы колебалось от 40 до 80 человек. В состав Совета входили также министры. Председателем Государственного Совета был царь, а в его отсутствие один из членов Совета по назначению императора. Это назначение осуществлялось только на один год.
Структура Совета: общее собрание, четыре департамента (департамент законов, департаменты дел военных, дел гражданских и духовных, государственной экономии), две комиссии (по охране государственного порядка, Особое совещание для охраны спокойствия) и государственная канцелярия.
Через Государственный совет должны были проходить все законопроекты. Он и сам должен был разрабатывать важнейшие из них. Государственный Совет обсуждал проекты законов, утверждаемые затем императором, вопросы войны и мира, введение в отдельных местностях чрезвычайного положения, бюджет, отчеты всех министерств и ведомств и некоторые судебные и другие дела, которые выносились царем на его рассмотрение. Проекты законов обсуждались вначале в департаментах, затем в общем собрании, после чего поступали на утверждение императора. Но император мог издать закон и без предварительного рассмотрения его Государственным Советом, т.е. царь мог одобрить решение Государственного Совета или отвергнуть его, не считаясь с тем, что это решение принято большинством членов Совета. Со второй четверти 19 в. законопроекты стали разрабатываться в царской канцелярии, министерствах, специальных комитетах. Обсуждение их в Государственном Совете стало носить формальный характер.
Государственный Совет ведал и кодификацией законов. С 1882 по 1894 г. этим занимался Кодификационный отдел, а с 1894 г. – Отделение свода законов Государственной канцелярии. Государственный Совет контролировал деятельность Сената через созданное в 1884 г. «Особое присутствие для предварительного рассмотрения всеподданнейших жалоб на определения департаментов Сената». Предпринимавшиеся попытки расширить состав Государственного Совета за счет выборных членов от дворянства, земств и городов не увенчались успехом.
На Государственный совет возлагались также обязанности по финансовому управлению.
Государственный Совет просуществовал с некоторыми изменениями до 1917 года. В 1906 году в связи с учреждением Государственной думы был реформирован и Государственный Совет. Царь наделил Совет полномочиями, которые Совет раньше не имел. Состав, структура и компетенция обновленного Совета были определены актами от 29 февраля 1906 года «О переустройстве учреждения Государственного Совета» и 23 апреля 1906 года «Учреждение Государственного Совета». Суть преобразования – превращение Государственного Совета в верхнюю палату, что, естественно, существенным образом умаляло права Государственной думы. Выборы в Государственный Совет были организованы так, что демократические элементы и трудящиеся туда попасть не могли. Половина членов Совета назначалась царем из крупных чиновников, занимавших в прошлом министерские и прочие высшие посты в государстве, а другая избиралась узкими корпорациями – от губернских земских собраний, дворянских общин, буржуазных организаций, от духовенства православной церкви, от Академии наук и университетов. Следовательно, и назначаемая, и избираемая части Государственного Совета обеспечивали царизму возможность через Государственный Совет не допустить принятия Думой закона, неугодного режиму. Члены по выборам избирались сроком на 9 лет. Каждые три года треть их обновлялась. Структура государственного совета была такова: общее собрание, два номерных департамента, два присутствия и государственная канцелярия. По мере надобности образовывались комиссии и особые совещания. Из членов Совета царь ежегодно назначал председателя и вице-председателя Государственного Совета. Во главе канцелярии Государственного Совета стоял государственный секретарь.
В целях изоляции Государственного Совета от народа, в Совет запрещалось подавать просьбы и заявления, а также принимать депутации от народа. Хотя закон предоставил Государственному Совету равные с Думой права, в действительности он был поставлен над Думой, стал верхней палатой российского «парламента». Государственный Совет, как и Государственная Дума, имел право законодательной инициативы. А главное – без его согласия законопроект, принятый Думой, не представлялся для утверждения. Он отверг ряд важных думских законопроектов, например, о введении Архангельского земства. Государственный Совет мог отклонить любой законопроект, принятый Думой, но неугодный царскому правительству. В случае разногласия между этими палатами дело передавалось в согласительную комиссию. Если не было достигнуто соглашение, законопроект считался отклоненным. Считался также отклоненным и законопроект, приятый Думой и Государственным Советом, но не утвержденный царем.
Преобразуя Государственный совет в законодательную палату, царское правительство грубо нарушило свой Манифест, в котором говорилось только об одном законодательном учреждении – Государственной Думе.